يقدّم لوقا الآن شخصية ستؤدي دورًا حاسمًا في تاريخ المسيحية: شاول الطرسوسي. فلا شيء في موقف هذا الفريسي الشاب الموافق على قتل إستفانوس يسمح بتخيّل أن هذا العدو المعلن للكنيسة سيصير أحد أعظم مرسليها وإحدى الشخصيات الكبرى في المسيحية الناشئة. ومع ذلك فقد كان الرب قد رسم قصده، وسيجعل منه «إناءً مختارًا» (أَعْمَالُ ٱلرُّسُلِ 9.15).
إن الإشارة إلى أن شاول كان «موافقًا» على قتل إستفانوس (أَعْمَالُ ٱلرُّسُلِ 8.1) هي أول ظهور لمن سيصير الرسول بولس. ولا يسعى لوقا البتة إلى تخفيف ماضيه. بل على العكس، فإن المعلومات الواردة في سفر الأعمال تؤكدها تصريحات بولس نفسه، الذي يقرّ بأنه اضطهد الكنيسة بعنف (أَعْمَالُ ٱلرُّسُلِ 22.4-5 ; أَعْمَالُ ٱلرُّسُلِ 26.9-11 ; رِسَالَةُ بُولُسَ ٱلرَّسُولِ إِلَى أَهْلِ غَلَاطِيَّةَ 1.13 ; رِسَالَةُ بُولُسَ ٱلرَّسُولِ إِلَى أَهْلِ فِيلِبِّي 3.5-6). والمضطهِد السابق لا يحاول قط تبرئة نفسه، بل يذكّر بطيب خاطر بما كان عليه قبل لقائه بالمسيح.
2- غيرة شاول الدينية
كان قد أوحى بأن جزءًا من أبدى اعتدالًا نسبيًّا تجاه التلاميذ (أَعْمَالُ ٱلرُّسُلِ 5.34-39). غير أن لوقا يبيّن هنا أنه لا ينبغي تعميم هذا الموقف.
يبدو شاول، وهو نفسه فريسي وتلميذ (أَعْمَالُ ٱلرُّسُلِ 22.3)، أحد أبرز مدبّري الاضطهاد. ولكن لا شيء يسمح بالقول إنه كان يتصرف وفق توصيات معلّمه. بل على العكس، فقد أوصى بالحذر ونهى عن كل إجراء متسرّع ضد الرسل. أما شاول فيبدو أنه يتصرف بدافع غيرته الدينية الخاصة، موقنًا أنه يدافع عن الشريعة وعن تقاليد آبائه (رِسَالَةُ بُولُسَ ٱلرَّسُولِ إِلَى أَهْلِ غَلَاطِيَّةَ 1.14).
وسيقرّ بولس فيما بعد بأنه تصرف عن اقتناع صادق وإن كان ضالًّا (أَعْمَالُ ٱلرُّسُلِ 26.9). ومثاله يوضح كيف أن الغيرة الدينية، إذا لم تستنر بالحق، يمكن أن تقود إلى أفدح الأخطاء.
3- بداية اضطهاد عظيم
إن موت إستفانوس يشكّل بوضوح منعطفًا. فحتى ذلك الحين، كان يسعون خصوصًا إلى ترهيب الرسل بالاعتقالات والعقوبات (أَعْمَالُ ٱلرُّسُلِ 4.1-3 ; أَعْمَالُ ٱلرُّسُلِ 5.17-18 ; أَعْمَالُ ٱلرُّسُلِ 5.40). أما الآن فقد انصبّ على كنيسة أورشليم اضطهاد أوسع.
من المحتمل أن السلطات الدينية، إذ رأت أن قتل إستفانوس لم يثر ردّ فعل شعبيًّا كبيرًا، قدّرت أن الوقت قد حان لتكثيف حملتها على هذه الحركة التي عدّتها خطيرة. وقد تحدث لوقا فعلًا عن «اضطهاد عظيم» (أَعْمَالُ ٱلرُّسُلِ 8.1)، مما يوحي بأن الإجراءات المتخذة تجاوزت كثيرًا إطار الاعتقالات السابقة.
غير أن الظروف الدقيقة لهذا التصعيد تغيب عنا، ولا يتيح السرد تحديد جميع تفاصيله.
4- تشتّت المؤمنين
باستثناء الرسل، تشتّتت غالبية المؤمنين في نواحي اليهودية والسامرة (أَعْمَالُ ٱلرُّسُلِ 8.1). وهذه الإشارة لافتة. فالاثنا عشر يبقون في أورشليم رغم الأخطار، مما يشهد على الأرجح لإرادتهم في المحافظة على حضور مسيحي في المدينة التي وُلدت فيها الكنيسة.
وما كان يبدو كارثة سيتبيّن أنه إحدى الوسائل التي سيحقق بها الله البرنامج الإرسالي الذي أعلنه يسوع قبل صعوده (أَعْمَالُ ٱلرُّسُلِ 1.8). وهكذا سيسهم الاضطهاد في حمل الإنجيل إلى ما وراء حدود أورشليم.
5- جنازة إستفانوس
قبل أن يتابع لوقا سرده، يذكر بإيجاز جنازة إستفانوس. فقد أكرمه رجال أتقياء بآخر مراسم التكريم، وأعربوا علنًا عن حزنهم العميق (أَعْمَالُ ٱلرُّسُلِ 8.2).
تبيّن هذه الإشارة مبلغ التقدير الذي كان إستفانوس يحظى به. فقد ترك شهادته أثرًا عميقًا في المؤمنين، وصاحبت جنازته مناحة عظيمة. وكان غياب أول شهيد محنة مؤلمة للكنيسة الناشئة بلا شك.
ولعل التلاميذ كانوا يأملون في نجاته، لكن الله اختار أن يمنحه نعمة الأمانة حتى الموت، وفق الوعد الموجّه إلى المؤمنين المضطهَدين (رُؤْيَا يُوحَنَّا ٱللَّاهُوتِيِّ 2.10).
6- شاول، مضطهِد الكنيسة
يعود لوقا بعد ذلك إلى نشاط شاول، الذي يقدّمه أحد أبرز المشاركين في الاضطهاد. فقد كان «يسطو على الكنيسة» (أَعْمَالُ ٱلرُّسُلِ 8.3). والفعل المستعمل يدل على عمل بالغ العنف، ويبرز ضراوة الرسول المقبل على تلاميذ المسيح.
ولا يكتفي شاول بالموافقة على قتل إستفانوس. فهو يدخل البيوت، وينتزع الرجال والنساء من أسرهم ويلقيهم في السجن (أَعْمَالُ ٱلرُّسُلِ 8.3). وستقوده غيرته عما قريب إلى ما وراء أورشليم، حتى دمشق (أَعْمَالُ ٱلرُّسُلِ 9.1-2).
إن مفارقة التاريخ جلية: فمن يسعى إلى هدم الكنيسة سيصير عما قريب أحرّ المدافعين عنها.
7- هزيمة ظاهرية تصير نصرًا
في آيات قليلة فحسب، يصف لوقا إحدى أحلك الفترات في تاريخ الكنيسة الأولى. ومع ذلك فإن هذا الاضطهاد لن يتسبب البتة في زوالها.
بل على العكس، فإن ما بدا هزيمة سيسهم في انتشار الإنجيل خارج أورشليم. ففي منظور لوقا، لا تستطيع المعارضات البشرية أن تعوق تحقيق قصد الله. ويصير الاضطهاد، على سبيل المفارقة، إحدى الوسائل التي تمتد بها الشهادة المسيحية إلى نواحٍ جديدة.
وهكذا فإن قصة شاول وتشتّت المؤمنين تمهّدان منذ الآن لمرحلة جديدة من سفر الأعمال، سيواصل فيها الإنجيل تقدمه وفق البرنامج الذي أعلنه الرب (أَعْمَالُ ٱلرُّسُلِ 1.8).
(أَعْمَالُ ٱلرُّسُلِ 1.8) – البرنامج الإرسالي الذي أعلنه يسوع
(أَعْمَالُ ٱلرُّسُلِ 4.1-3) ; (أَعْمَالُ ٱلرُّسُلِ 5.17-18) ; (أَعْمَالُ ٱلرُّسُلِ 5.40) – الاضطهادات الأولى ضد الرسل
(أَعْمَالُ ٱلرُّسُلِ 5.34-39) ; (أَعْمَالُ ٱلرُّسُلِ 22.3) – وتلميذه شاول
(أَعْمَالُ ٱلرُّسُلِ 8.1) – الاضطهاد العظيم وتشتّت المؤمنين
(أَعْمَالُ ٱلرُّسُلِ 8.2) – جنازة إستفانوس
(أَعْمَالُ ٱلرُّسُلِ 8.3) ; (أَعْمَالُ ٱلرُّسُلِ 9.1-2) – شاول مضطهِد الكنيسة
(أَعْمَالُ ٱلرُّسُلِ 9.15) – شاول، الإناء الذي اختاره الله
(أَعْمَالُ ٱلرُّسُلِ 22.4-5) ; (أَعْمَالُ ٱلرُّسُلِ 26.9) ; (أَعْمَالُ ٱلرُّسُلِ 26.9-11) ; (رِسَالَةُ بُولُسَ ٱلرَّسُولِ إِلَى أَهْلِ غَلَاطِيَّةَ 1.13) ; (رِسَالَةُ بُولُسَ ٱلرَّسُولِ إِلَى أَهْلِ غَلَاطِيَّةَ 1.14) ; (رِسَالَةُ بُولُسَ ٱلرَّسُولِ إِلَى أَهْلِ فِيلِبِّي 3.5-6) – ماضي بولس مضطهِدًا وغيرته الدينية
(رُؤْيَا يُوحَنَّا ٱللَّاهُوتِيِّ 2.10) – الأمانة حتى الموت