Luca introduce ora un personaggio chiamato a svolgere un ruolo determinante nella storia del cristianesimo: Saulo di Tarso. Nulla, nell'atteggiamento di questo giovane fariseo che approva la morte di Stefano, permetteva allora di immaginare che questo dichiarato nemico della Chiesa sarebbe diventato uno dei suoi più grandi missionari e una delle figure principali del cristianesimo nascente. Eppure il Signore aveva già stabilito il suo disegno e avrebbe fatto di lui «uno strumento che io mi sono scelto» (Atti 9.15).
La menzione secondo cui Saulo «approvava» l'uccisione di Stefano (Atti 8.1) costituisce la prima apparizione di colui che sarebbe diventato l'apostolo Paolo. Luca non cerca affatto di attenuare il suo passato. Al contrario, le informazioni riportate negli Atti sono confermate dalle dichiarazioni stesse di Paolo, che riconosce di aver perseguitato la Chiesa con violenza (Atti 22.4-5 ; Atti 26.9-11 ; Galati 1.13 ; Filippesi 3.5-6). L'ex persecutore non cerca mai di discolparsi, ma ricorda volentieri ciò che era prima del suo incontro con Cristo.
2- Lo zelo religioso di Saulo
Il aveva potuto lasciar pensare che una parte di si mostrasse relativamente moderata nei confronti dei discepoli (Atti 5.34-39). Tuttavia, Luca mostra qui che non conviene generalizzare questo atteggiamento.
Saulo, a sua volta fariseo e discepolo di (Atti 22.3), appare come uno dei principali artefici della persecuzione. Nulla permette tuttavia di affermare che agisse in conformità con le raccomandazioni del suo maestro. Al contrario, aveva raccomandato prudenza e sconsigliato ogni azione precipitosa contro gli apostoli. Saulo sembra piuttosto agire sotto l'impulso del proprio zelo religioso, persuaso di difendere la Legge e le tradizioni dei suoi padri (Galati 1.14).
Più tardi, Paolo stesso riconoscerà di aver agito con una convinzione sincera, benché fuorviata (Atti 26.9). Il suo esempio illustra come lo zelo religioso, quando non è illuminato dalla verità, possa condurre ai più gravi errori.
3- L'inizio di una grande persecuzione
La morte di Stefano segna manifestamente una svolta. Fino ad allora, avevano cercato soprattutto di intimidire gli apostoli con arresti e castighi (Atti 4.1-3 ; Atti 5.17-18 ; Atti 5.40). Ormai una persecuzione più vasta si abbatte sulla Chiesa di Gerusalemme.
È possibile che le autorità religiose, constatando che l'uccisione di Stefano non aveva provocato una reazione popolare di rilievo, abbiano ritenuto che fosse venuto il momento di intensificare la loro azione contro questo movimento che consideravano pericoloso. Luca parla del resto di una «grande persecuzione» (Atti 8.1), il che lascia intendere che i provvedimenti presi superarono largamente il quadro dei precedenti arresti.
Tuttavia, le circostanze esatte di questo aggravamento ci sfuggono e il racconto non permette di precisarne tutti i dettagli.
4- La dispersione dei credenti
Ad eccezione degli apostoli, la maggior parte dei credenti si disperse nelle regioni della Giudea e della Samaria (Atti 8.1). Questa precisazione è notevole. I Dodici restano a Gerusalemme nonostante i pericoli, testimoniando probabilmente la loro volontà di mantenere una presenza cristiana nella città in cui era nata la Chiesa.
Ciò che poteva apparire come una catastrofe si rivelerà uno dei mezzi con cui Dio realizzerà il programma missionario annunciato da Gesù prima della sua ascensione (Atti 1.8). La persecuzione contribuirà così a portare il Vangelo oltre i confini di Gerusalemme.
5- I funerali di Stefano
Prima di proseguire il suo racconto, Luca menziona brevemente i funerali di Stefano. Uomini pii gli resero gli ultimi onori e manifestarono pubblicamente il loro profondo dolore (Atti 8.2).
Questa precisazione mostra quanto Stefano fosse stimato. La sua testimonianza aveva segnato profondamente i credenti e i suoi funerali furono accompagnati da grandi lamenti. La scomparsa del primo martire costituì certamente una prova dolorosa per la Chiesa nascente.
I discepoli avevano probabilmente sperato nella sua liberazione, ma Dio aveva scelto di accordargli la grazia di restare fedele fino alla morte, conformemente alla promessa rivolta ai credenti perseguitati (Apocalisse 2.10).
6- Saulo, persecutore della Chiesa
Luca ritorna poi sull'attività di Saulo, che presenta come uno dei principali protagonisti della persecuzione. Egli «devastava la Chiesa» (Atti 8.3). Il verbo impiegato evoca un'azione particolarmente violenta e sottolinea l'accanimento del futuro apostolo contro i discepoli di Cristo.
Saulo non si accontenta di approvare la morte di Stefano. Entra nelle case, strappa uomini e donne alle loro famiglie e li fa gettare in prigione (Atti 8.3). Il suo zelo lo condurrà presto oltre Gerusalemme, fino a Damasco (Atti 9.1-2).
L'ironia della storia è evidente: colui che cerca di distruggere la Chiesa diventerà presto il suo più ardente difensore.
7- Una sconfitta apparente che diventa una vittoria
In pochi versetti soltanto, Luca descrive uno dei periodi più bui della storia della Chiesa primitiva. Eppure questa persecuzione non ne provocherà affatto la scomparsa.
Al contrario, ciò che sembrava costituire una sconfitta contribuirà alla diffusione del Vangelo fuori da Gerusalemme. Nella prospettiva di Luca, le opposizioni umane non possono impedire il compimento del disegno di Dio. La persecuzione diventa paradossalmente uno dei mezzi con cui la testimonianza cristiana si estende a nuove regioni.
Così, la storia di Saulo e la dispersione dei credenti preparano già una nuova tappa del libro degli Atti, nella quale il Vangelo proseguirà il suo cammino conformemente al programma annunciato dal Signore (Atti 1.8).
(Atti 1.8) – Il programma missionario annunciato da Gesù
(Atti 4.1-3) ; (Atti 5.17-18) ; (Atti 5.40) – Le prime persecuzioni contro gli apostoli
(Atti 5.34-39) ; (Atti 22.3) – e il suo discepolo Saulo
(Atti 8.1) – La grande persecuzione e la dispersione dei credenti
(Atti 8.2) – I funerali di Stefano
(Atti 8.3) ; (Atti 9.1-2) – Saulo persecutore della Chiesa
(Atti 9.15) – Saulo, strumento scelto da Dio
(Atti 22.4-5) ; (Atti 26.9) ; (Atti 26.9-11) ; (Galati 1.13) ; (Galati 1.14) ; (Filippesi 3.5-6) – Il passato di persecutore e lo zelo religioso di Paolo
(Apocalisse 2.10) – La fedeltà fino alla morte
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