Le autorità religiose di Gerusalemme constatano con amarezza che il movimento cristiano, che secondo i loro calcoli avrebbe dovuto scomparire con la morte di Gesù, conosce al contrario uno sviluppo notevole. Colui che era stato condannato e crocifisso non è più fisicamente presente, ma i suoi discepoli proseguono la sua opera. Sotto l'azione dello Spirito Santo, compiono segni e guarigioni che ricordano quelli che avevano caratterizzato il ministero terreno di Gesù (Giovanni 14.12; Atti 2.43; Atti 5.12-16).
Nella prospettiva di Luca, questa continuità non è fortuita. Il libro degli Atti mostra che l'opera di Cristo non si è interrotta con la sua ascensione, ma prosegue ormai per mezzo dei suoi testimoni, conformemente alla promessa che aveva rivolto loro prima della sua partenza (Atti 1.8). Ciò che le autorità pensavano di aver soppresso definitivamente continua così a svilupparsi con una forza inattesa.
2- Una crescita notevole
I risultati della predicazione apostolica sono particolarmente impressionanti. Luca sottolinea che folle sempre più numerose, composte tanto di uomini quanto di donne, si uniscono ai credenti (Atti 5.14). I malati sono portati nelle strade e tutti coloro che vengono dagli apostoli ricevono la guarigione (Atti 5.15-16). La Chiesa di Gerusalemme appare così come una comunità in piena espansione, che gode di grande favore presso il popolo (Atti 2.47; Atti 5.13).
Questa rapida crescita costituisce uno dei temi principali del libro degli Atti. Nonostante gli ostacoli e le persecuzioni, la Parola di Dio prosegue il suo cammino (Atti 6.7; Atti 12.24; Atti 19.20). Luca presenta così l'espansione del cristianesimo come il compimento del disegno di Dio annunciato prima dell'ascensione di Cristo (Atti 1.8).
3- La gelosia dei sadducei
Di fronte a una simile situazione, il sommo sacerdote e i membri del sono presi dalla gelosia (Atti 5.17). Questa reazione non si spiega soltanto con divergenze dottrinali. I , che rifiutavano in particolare la risurrezione dei morti (Atti 23.8), vedono la loro influenza religiosa e la loro autorità minacciate da questa comunità che proclama proprio la risurrezione di Gesù Cristo (Atti 4.1-2).
Questa precisazione di Luca non è probabilmente fortuita. I appartenevano principalmente all'aristocrazia sacerdotale che controllava il Tempio e intratteneva rapporti privilegiati con le autorità romane. La crescente popolarità degli apostoli poteva dunque rappresentare non soltanto una minaccia religiosa, ma anche un rischio per l'equilibrio politico da cui dipendeva la loro posizione. Parecchi anni prima, Caifa aveva già espresso il timore che un movimento popolare provocasse un intervento romano (Giovanni 11.47-50).
4- Il fallimento delle prime minacce
Alcuni giorni prima, in occasione del primo arresto di Pietro e di Giovanni, i membri del erano rimasti sorpresi di constatare che uomini considerati «illetterati e popolani» manifestassero una tale sicurezza e una tale conoscenza delle Scritture (Atti 4.13). Incapaci di negare la realtà del miracolo compiuto sullo storpio guarito alla porta del Tempio (Atti 4.14-16), si erano dovuti accontentare di minacce (Atti 4.17-18).
È interessante notare che le autorità non contestano mai la realtà dei miracoli. Il loro obiettivo consiste anzitutto nel far tacere i testimoni di Cristo. Come Gesù prima di loro, gli apostoli si scontrano con l'opposizione dei capi religiosi (Luca 20.19; Luca 22.52-54). Il racconto degli Atti sottolinea così la continuità che esiste tra il ministero del Maestro e quello dei suoi discepoli.
5- I principali oppositori
Luca indica ancora una volta i come i principali istigatori di questa nuova persecuzione (Atti 5.17), confermando così quanto aveva già indicato in occasione del primo arresto (Atti 4.1-2). Nulla permette tuttavia di affermare che tutti gli altri gruppi religiosi condividessero allora la stessa ostilità. Al contrario, l'intervento di alcuni versetti più avanti lascia intravedere un atteggiamento più prudente presso alcuni (Atti 5.34-39).
Questa situazione evolverà tuttavia rapidamente. Saulo di Tarso, egli stesso fariseo, diventerà presto uno dei principali persecutori della Chiesa prima della sua spettacolare conversione sulla via di Damasco (Atti 8.1-3; Atti 9.1-6).
6- L'arresto dei Dodici
Luca menziona semplicemente «gli apostoli» (Atti 5.18), espressione che designa molto probabilmente l'insieme dei Dodici già menzionati in precedenza (Atti 5.12). Il loro arresto è stato verosimilmente eseguito dalle guardie del Tempio agendo per ordine del sommo sacerdote.
Tuttavia, l'operazione si svolge senza violenza. Le autorità agiscono con prudenza, consapevoli della simpatia di cui gli apostoli godono presso il popolo. Un tumulto nel recinto del Tempio avrebbe potuto avere gravi conseguenze. I sorvegliavano da vicino Gerusalemme, in particolare durante le grandi feste, per prevenire ogni sommossa suscettibile di turbare l'ordine pubblico.
7- La liberazione miracolosa
Gli apostoli vengono allora rinchiusi nella prigione pubblica (Atti 5.18). Tuttavia, nel corso della notte, accade un evento straordinario. Un apre miracolosamente le porte della prigione e ordina agli apostoli di tornare nel Tempio per annunciarvi «tutte le parole di questa vita» (Atti 5.19-20).
Questa espressione sottolinea che il messaggio cristiano è portatore della vera vita offerta in Gesù Cristo (Giovanni 6.68; Giovanni 10.10). Il racconto richiama diverse liberazioni miracolose dell'Antico Testamento. Giuseppe fu tratto dalla sua prigione (Genesi 41.14), Daniele fu liberato dalla fossa dei leoni (Daniele 6.21-22) e i tre giovani ebrei furono preservati in mezzo alla fornace (Daniele 3.24-25). Attraverso questi diversi racconti, Dio manifesta la sua sovranità e la sua fedeltà verso i suoi servitori.
8- La sovranità di Dio
Più tardi, Pietro stesso sarà liberato miracolosamente dalla sua prigione (Atti 12.6-11), mentre Paolo e Sila vedranno le porte della loro cella aprirsi a Filippi (Atti 16.25-26). Tuttavia, questi interventi straordinari non significano la fine delle persecuzioni. Ricordano piuttosto che l'opposizione degli uomini non può impedire il compimento del disegno di Dio (Atti 4.27-28).
Questo tema ritornerà costantemente nel libro degli Atti. Nonostante le minacce, gli arresti e le violenze, la Parola di Dio prosegue il suo cammino, conformemente al progetto divino annunciato fin dall'inizio del libro (Atti 1.8).
9- Lo stupore del Sinedrio
Al mattino, quando il sommo sacerdote convoca il per interrogare i prigionieri, le guardie scoprono con stupore che le celle sono accuratamente chiuse e sorvegliate, ma vuote (Atti 5.21-23). Poco dopo, viene annunciato alle autorità che gli uomini che avevano imprigionato si trovano di nuovo nel Tempio e che insegnano al popolo (Atti 5.25).
L'obbedienza degli apostoli è particolarmente notevole. Fin dalla loro liberazione, tornano nello stesso luogo in cui erano stati arrestati. Come Gesù, che insegnava ogni giorno nel Tempio (Luca 19.47), i suoi discepoli proseguono la loro missione senza lasciarsi intimidire.
10- Un secondo arresto
Da un punto di vista umano, simili eventi avrebbero potuto indurre i capi religiosi a riconsiderare la loro opposizione. Eppure, lungi dal rinunciare ai loro progetti, persistono nella loro ostilità. Gli apostoli sono arrestati una seconda volta, ma sempre senza violenza, perché le guardie temono una reazione del popolo (Atti 5.26).
Questo timore mette in evidenza l'influenza crescente della predicazione apostolica presso la popolazione. Il movimento cristiano non può più essere considerato un semplice gruppo marginale. La sua espansione diventa ormai impossibile da ignorare.
11- L'ammissione di Caifa
Quando gli apostoli compaiono davanti al , il sommo sacerdote rivolge loro questo rimprovero:
«Vi avevamo formalmente proibito di insegnare in questo nome, ed ecco che avete riempito Gerusalemme del vostro insegnamento e volete far ricadere su di noi il sangue di quest'uomo!» (Atti 5.28).
Paradossalmente, questa accusa costituisce un'ammissione involontaria del notevole successo della predicazione apostolica. Riconoscendo che Gerusalemme è stata riempita di questo insegnamento, Caifa conferma egli stesso la rapida espansione del cristianesimo. Il suo rifiuto di pronunciare il nome di Gesù manifesta inoltre l'ostilità persistente che nutre verso colui che aveva un tempo consegnato alla morte (Matteo 26.65-66; Giovanni 19.15).
12- Un'opera che gli uomini non possono fermare
Il conflitto non riguarda ormai più soltanto alcuni discepoli galilei, ma un'opera che, secondo la prospettiva di Luca, progredisce con una potenza che gli uomini sono incapaci di fermare. Alcuni versetti più avanti, esprimerà egli stesso questa verità dichiarando: «Se quest'opera viene da Dio, non potrete distruggerla» (Atti 5.39).
Così, nonostante le persecuzioni e i ripetuti tentativi delle autorità religiose, il Vangelo prosegue il suo cammino conformemente al sovrano disegno di Dio (Atti 1.8). Il libro degli Atti mostrerà in più occasioni che né le minacce del , né le persecuzioni, né lo stesso Impero romano potranno impedire la diffusione del messaggio cristiano fino agli estremi confini della terra (Atti 28.30-31).
Il
Gli «apostoli» di Atti 5.18: i Dodici o soltanto Pietro e Giovanni?
di Atti 5.17