Dopo essere stati presi dalla gelosia davanti allo sviluppo spettacolare della Chiesa, il sommo sacerdote e i membri del decidono di passare all'azione. Gli apostoli vengono arrestati e rinchiusi nella prigione pubblica (Atti 5.18). Questa misura segna una nuova tappa nell'opposizione delle autorità religiose al movimento cristiano. Dopo le minacce rivolte a Pietro e a Giovanni durante la loro prima comparizione davanti al (Atti 4.17-18), i capi giudei ricorrono ormai all'imprigionamento.
Tuttavia, questo arresto sembra essere stato condotto con una certa prudenza. Alcuni versetti più avanti, Luca precisa che le guardie del Tempio temono una reazione ostile della folla (Atti 5.26). Questa precauzione testimonia l'influenza crescente degli apostoli presso il popolo. Nonostante una certa reticenza della popolazione (Atti 5.13), numerosi uomini e donne continuano a unirsi ai credenti (Atti 5.14), e i miracoli compiuti dagli apostoli procurano loro una considerevole stima.
Questo timore delle autorità non è nuovo. Già al momento del primo arresto di Pietro e di Giovanni, i membri del avevano esitato a prendere misure più severe «a causa del popolo» (Atti 4.21). I responsabili religiosi si trovano così di fronte a una situazione delicata: desiderano far cessare la predicazione apostolica senza provocare disordini che possano comportare un intervento delle autorità romane.
2- L'intervento angelico
Nel corso della notte, un evento straordinario viene a sconvolgere i piani dei capi religiosi. Luca riferisce con notevole sobrietà che «un aprì durante la notte le porte della prigione» (Atti 5.19). Fedele al suo modo abituale, l'autore non si sofferma sui dettagli spettacolari del miracolo, ma pone anzitutto l'accento sul suo significato teologico.
Questo intervento celeste ricorda diverse liberazioni riferite nell'Antico Testamento. Giuseppe fu tratto fuori dalla sua prigione per compiere la missione che Dio gli aveva preparato (Genesi 41.14). Daniele fu preservato nella fossa dei leoni (Daniele 6.21-22), mentre i tre giovani ebrei furono miracolosamente protetti in mezzo alla fornace (Daniele 3.24-25). Attraverso questi racconti, la Scrittura sottolinea che Dio rimane sovrano ed è capace di preservare i suoi servitori quando ciò corrisponde al suo disegno.
Più tardi, Pietro conoscerà egli stesso una nuova liberazione miracolosa (Atti 12.6-11), mentre Paolo e Sila saranno liberati dalla loro prigione a Filippi (Atti 16.25-26). Tuttavia, questi interventi straordinari non significano la scomparsa delle persecuzioni. Ricordano piuttosto che l'opposizione degli uomini non può impedire la realizzazione del progetto di Dio (Atti 4.27-28 ; Atti 5.39).
3- Le parole di questa vita
L'angelo non si limita a liberare i prigionieri. Trasmette loro anche un ordine preciso:
«Andate, fermatevi nel tempio e annunciate al popolo tutte le parole di questa vita» (Atti 5.20).
L'espressione «le parole di questa vita» merita un'attenzione particolare. Designa verosimilmente il messaggio della salvezza in Gesù Cristo e la vita nuova offerta dalla sua morte e dalla sua risurrezione. Il termine greco ζωή (vita) evoca frequentemente, nel Nuovo Testamento, la vita eterna e la comunione con Dio (Giovanni 3.16 ; Giovanni 10.10 ; Giovanni 17.3 ; 1 Giovanni 5.11-12).
Questa formulazione ricorda anche le parole di Pietro riferite nel Vangelo secondo Giovanni: «Signore, da chi andremo? Tu hai parole di vita eterna» (Giovanni 6.68). Gesù stesso è presentato come «il Principe della vita» (Atti 3.15) e come «la via, la verità e la vita» (Giovanni 14.6). Così, l'ordine dell'angelo consiste anzitutto nel proseguire l'annuncio della salvezza offerta in Cristo.
4- L'obbedienza degli apostoli
Gli apostoli dimostrano un'obbedienza immediata alle istruzioni ricevute. Luca sottolinea che entrano nel Tempio allo spuntare del giorno per insegnarvi al popolo (Atti 5.21). È notevole che tornino proprio nel luogo in cui erano stati arrestati qualche ora prima.
Questa prontezza illustra concretamente il principio che Pietro esprimerà pochi istanti dopo davanti al : «Bisogna ubbidire a Dio piuttosto che agli uomini» (Atti 5.29). L'imprigionamento non ha affatto alterato la loro determinazione. Al contrario, riprendono la loro missione come se nulla fosse accaduto, convinti che l'opera di Dio non possa essere fermata dalle decisioni umane.
Questo atteggiamento ricorda quello di Gesù stesso. Durante il suo ministero terreno, insegnava ogni giorno nel Tempio nonostante l'ostilità crescente dei capi religiosi (Luca 19.47 ; Luca 21.37-38). Nella prospettiva di Luca, gli apostoli prolungano così l'opera del loro Maestro.
5- La comunità in preghiera
Luca non menziona esplicitamente la reazione della comunità cristiana durante quella notte di prigionia. È tuttavia lecito ritenere che i credenti abbiano interceduto a favore degli apostoli. Alcuni anni più tardi, quando Pietro sarà imprigionato da Erode, la Chiesa pregherà con perseveranza per lui (Atti 12.5).
È anche possibile che uno degli apostoli liberati abbia avvertito gli altri credenti prima di tornare al Tempio. Un'ipotesi del genere rimane tuttavia congetturale e il racconto non permette di spingersi oltre. Come spesso accade, Luca concentra la sua attenzione sugli elementi essenziali per il suo scopo teologico.
6- La priorità della predicazione
È sorprendente constatare che Luca riserva relativamente poco spazio al miracolo in sé. Bastano poche parole per descrivere l'intervento dell'angelo, mentre l'accento è subito posto sulla missione affidata agli apostoli. Questo contrasto è rivelatore della prospettiva teologica dell'autore.
L'essenziale non è il prodigio in sé, ma la proclamazione del Vangelo resa possibile da questa liberazione. In tutto il libro degli Atti, la predicazione della Parola occupa un posto centrale (Atti 6.4 ; Atti 8.4 ; Atti 13.44-49 ; Atti 28.30-31). I miracoli stessi appaiono principalmente come segni che autenticano la testimonianza apostolica (Marco 16.20 ; Ebrei 2.3-4).
7- Un'opera che gli uomini non possono fermare
Al termine di questo racconto, l'impressione che emerge è quella di una notevole continuità. L'arresto e la notte trascorsa in prigione appaiono alla fine come un episodio provvisorio, incapace di interrompere il programma di evangelizzazione degli apostoli.
Luca suggerisce così che l'opposizione delle autorità religiose, per quanto determinata, non può prevalere contro l'avanzata del Vangelo. Questo tema attraversa l'intero libro degli Atti e troverà una formulazione particolarmente esplicita nelle parole di : «Se quest'opera viene da Dio, voi non potrete distruggerla» (Atti 5.39). Da Gerusalemme fino a , il seguito del racconto mostrerà che né le minacce, né le persecuzioni, né gli imprigionamenti potranno impedire la diffusione della Parola di Dio (Atti 6.7 ; Atti 12.24 ; Atti 19.20 ; Atti 28.30-31).
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