Luc rapporte ici la première crise interne importante que connut l'Église de Jérusalem ainsi que les mesures adoptées par les apôtres pour y remédier. La nomination des Sept constitue une étape importante dans l'organisation de la communauté chrétienne naissante et dans la préservation de son unité.
La croissance rapide du nombre des disciples entraînait inévitablement l'apparition de nouvelles difficultés. Après avoir été confrontée à l'opposition des autorités religieuses (أَعْمَالُ ٱلرُّسُلِ 4.1-3 ; أَعْمَالُ ٱلرُّسُلِ 5.17-18), l'Église devait désormais faire face à des tensions provenant de son propre sein. Ces difficultés ne relevaient pas de divergences doctrinales, mais d'une question pratique liée à la distribution quotidienne destinée aux veuves (أَعْمَالُ ٱلرُّسُلِ 6.1).
Dans la perspective de Luc, cette crise ne remet pas en cause l'unité de l'Église, mais révèle les défis que pose son développement rapide. Ainsi, la croissance spectaculaire de la communauté exigeait une organisation plus adaptée à ses besoins.
2- La priorité du ministère de la Parole
Les Douze comprirent qu'il n'était ni souhaitable ni convenable de délaisser le ministère de la Parole pour se consacrer eux-mêmes à l'administration de cette assistance matérielle (أَعْمَالُ ٱلرُّسُلِ 6.2). Cette déclaration ne traduit aucun mépris à l'égard de ces tâches, mais souligne la nécessité d'une répartition des responsabilités au sein de l'Église.
Les apôtres entendaient persévérer dans la prière et dans le ministère de la Parole (أَعْمَالُ ٱلرُّسُلِ 6.4). Cette double priorité rappelle l'importance accordée dès les débuts de l'Église à l'enseignement apostolique (أَعْمَالُ ٱلرُّسُلِ 2.42). Dans la perspective de Luc, la proclamation de la Parole demeure l'une des missions essentielles confiées aux apôtres.
Loin d'opposer le service spirituel au service matériel, le récit montre au contraire leur complémentarité. Le bon fonctionnement de la communauté exigeait que chacun puisse exercer le ministère qui lui avait été confié.
3- Les qualités requises des Sept
Les hommes choisis devaient répondre à des critères particulièrement exigeants. Ils devaient jouir d'une bonne réputation, être remplis du Saint-Esprit et faire preuve de sagesse (أَعْمَالُ ٱلرُّسُلِ 6.3).
Il est remarquable que Luc mette davantage l'accent sur les qualités spirituelles que sur les compétences administratives. Aux yeux des apôtres, le service des plus démunis constituait lui aussi un véritable ministère nécessitant l'action du Saint-Esprit.
Le fait que ces hommes soient reconnus comme étant remplis de l'Esprit montre que cette réalité produisait des effets visibles dans leur conduite, leur sagesse et leur témoignage. Ainsi, dans l'Église primitive, les responsabilités pratiques n'étaient nullement considérées comme secondaires ou purement matérielles.
4- Les Sept et les Douze
Comme il l'avait déjà fait pour les Douze (أَعْمَالُ ٱلرُّسُلِ 1.13), Luc prend soin de conserver les noms des sept hommes désignés par l'assemblée (أَعْمَالُ ٱلرُّسُلِ 6.5). Cette précision témoigne probablement de l'importance qu'il accordait à ces hommes appelés à jouer un rôle majeur dans les premiers développements de l'Église.
Il est intéressant de constater que Joseph Barsabbas, proposé avec Matthias lors du remplacement de Judas Iscariote (أَعْمَالُ ٱلرُّسُلِ 1.23), ne figure pas dans cette liste. Cette absence s'explique vraisemblablement par le fait que les critères de sélection n'étaient pas les mêmes et que les responsabilités confiées aux Sept différaient de celles du ministère apostolique.
Par ailleurs, le livre des Actes montrera rapidement que certains d'entre eux, notamment Étienne et Philippe, exerceront également un important ministère de prédication et d'évangélisation (أَعْمَالُ ٱلرُّسُلِ 6.8-10 ; أَعْمَالُ ٱلرُّسُلِ 8.5-6). Le récit suggère ainsi que leur activité ne se limitait pas à la seule administration de l'assistance aux veuves.
5- Une nouvelle phase de croissance
Luc conclut cette section en mentionnant une nouvelle phase de croissance de l'Église. La Parole de Dieu continuait à se répandre et le nombre des disciples augmentait considérablement à Jérusalem (أَعْمَالُ ٱلرُّسُلِ 6.7).
L'auteur ajoute qu'une grande obéissait elle aussi à la foi (أَعْمَالُ ٱلرُّسُلِ 6.7). Cette remarque est particulièrement significative. Alors même que les principaux sacrificateurs et les s'efforçaient de faire taire les apôtres (أَعْمَالُ ٱلرُّسُلِ 4.1-3 ; أَعْمَالُ ٱلرُّسُلِ 5.17-18), de nombreux prêtres, familiers du Temple et des Écritures, reconnaissaient en Jésus le Messie annoncé par les prophètes.
Luc n'établit pas explicitement de lien de causalité entre la résolution de la crise évoquée dans les versets précédents et cette nouvelle progression du christianisme. Il est néanmoins remarquable que, dans son récit, les difficultés rencontrées par l'Église ne semblent jamais compromettre durablement son développement. Au contraire, les oppositions extérieures comme les tensions internes apparaissent régulièrement suivies de nouveaux progrès de la Parole de Dieu (أَعْمَالُ ٱلرُّسُلِ 2.47 ; أَعْمَالُ ٱلرُّسُلِ 5.14 ; أَعْمَالُ ٱلرُّسُلِ 6.7 ; أَعْمَالُ ٱلرُّسُلِ 12.24 ; أَعْمَالُ ٱلرُّسُلِ 19.20).
Dans la perspective de Luc, cette progression constante manifeste la fidélité de Dieu à l'égard de son peuple et l'accomplissement du programme annoncé par le Christ avant son ascension (أَعْمَالُ ٱلرُّسُلِ 1.8). Ainsi, l'un des thèmes majeurs du livre des Actes apparaît une nouvelle fois : malgré les oppositions et les obstacles, la Parole de Dieu poursuit sa progression conformément au dessein divin.
(أَعْمَالُ ٱلرُّسُلِ 1.8) ; (أَعْمَالُ ٱلرُّسُلِ 2.47) ; (أَعْمَالُ ٱلرُّسُلِ 5.14) ; (أَعْمَالُ ٱلرُّسُلِ 6.7) ; (أَعْمَالُ ٱلرُّسُلِ 12.24) ; (أَعْمَالُ ٱلرُّسُلِ 19.20) – La progression de l'Évangile
(أَعْمَالُ ٱلرُّسُلِ 1.13) ; (أَعْمَالُ ٱلرُّسُلِ 6.5) – Les Douze et les Sept
(أَعْمَالُ ٱلرُّسُلِ 1.23) – Joseph Barsabbas et Matthias
(أَعْمَالُ ٱلرُّسُلِ 2.42) ; (أَعْمَالُ ٱلرُّسُلِ 6.4) – La prière et le ministère de la Parole
(أَعْمَالُ ٱلرُّسُلِ 4.1-3) ; (أَعْمَالُ ٱلرُّسُلِ 5.17-18) – L'opposition des autorités religieuses
(أَعْمَالُ ٱلرُّسُلِ 6.1) – La plainte des Hellénistes
(أَعْمَالُ ٱلرُّسُلِ 6.2) – La répartition des responsabilités
(أَعْمَالُ ٱلرُّسُلِ 6.3) – Les qualités requises des Sept
(أَعْمَالُ ٱلرُّسُلِ 6.5) – La nomination des Sept
(أَعْمَالُ ٱلرُّسُلِ 6.7) – La croissance de l'Église et la conversion des prêtres
(أَعْمَالُ ٱلرُّسُلِ 6.8-10) ; (أَعْمَالُ ٱلرُّسُلِ 8.5-6) – Le ministère d'Étienne et de Philippe
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