五旬节，希伯来语称为沙夫奥特（שבועות），即“七七节”，是摩西律法所设立的三大朝圣节期之一（出埃及记 23.14-17；申命记 16.16）。以色列所有的男子都被要求上耶路撒冷守这一节。
希伯来语名称沙夫奥特的由来，是因为从初熟节起必须数满七个星期：
“你们要数到第七个的次日，共五十天”（利未记 23.15-16）。
在旧约中，这一节期有好几个名称。它被称为“七七节”（出埃及记 34.22；申命记 16.10）、“收割节”（出埃及记 23.16），又称“初熟之日”（民数记 28.26）。它标志着大麦收割的结束和小麦收割的开始。那时，以色列人把最初收获的出产献给神，表示感恩，也表示依靠他（出埃及记 23.16）。
“五旬节”一词源自希腊语Pentêkostê，意思是“第五十”。这一名称见于旧约的希腊文译本和新约（使徒行传 2.1），提醒人们这一节期是在初熟节之后第五十天庆祝的。
沙夫奥特节首先是一个欢乐的庆典。百姓为神所赐的物质福分感谢他，并与利未人、寄居的外人、寡妇和孤儿分享这份喜乐（申命记 16.11-12）。人们把两个有酵的饼献在神面前，这在律法所规定的各种祭物中是一个值得注意的特点（利未记 23.17）。
在一世纪，沙夫奥特节吸引了来自地中海和东方许多地区的犹太人来到耶路撒冷。路加因此提到当时在场的有帕提亚人、玛代人、以拦人，美索不达米亚、小亚细亚、埃及的居民，以及来自、克里特或阿拉伯的访客（使徒行传 2.5-11）。这样的人群聚集，说明了为什么彼得的讲道产生了巨大的反响，也说明了为什么那一天约有三千人受了洗（使徒行传 2.41）。
在后来的拉比犹太教中，沙夫奥特节也与西奈山赐下律法的纪念联系在一起，尽管圣经并没有明确建立这种关系。
对基督徒来说，公元33年5月22日（星期日）的五旬节具有特殊的意义。那一天，耶稣所宣告的应许应验了：
“不多几日，你们要受圣灵的洗”（使徒行传 1.5）。
当门徒聚集在耶路撒冷时，圣灵降在他们身上（使徒行传 2.1-4）。彼得把这件事解释为约珥预言的应验（约珥书 2.28-32；使徒行传 2.16-21）。因此，许多神学家把这次五旬节看作教会可见的开端，以及救恩历史新阶段的开启。
这样，犹太人的沙夫奥特节起初与收成和对神的感恩相连，在新约中获得了新的维度：它成了神所拣选的场合，用来降下圣灵，并开始交给门徒的普世使命（使徒行传 1.8）。