De religieuze autoriteiten van Jeruzalem stellen met bitterheid vast dat de christelijke beweging, die volgens hun berekeningen met de dood van Jezus had moeten verdwijnen, integendeel een opmerkelijke groei doormaakt. Hij die was veroordeeld en gekruisigd is niet meer lichamelijk aanwezig, maar zijn discipelen zetten zijn werk voort. Onder de werking van de Heilige Geest verrichten zij tekenen en genezingen die doen denken aan die welke de aardse bediening van Jezus hadden gekenmerkt (Johannes 14.12 ; Handelingen 2.43 ; Handelingen 5.12-16).
Vanuit het perspectief van Lucas is deze continuïteit geen toeval. Het boek Handelingen laat zien dat het werk van Christus niet is opgehouden met zijn hemelvaart, maar nu wordt voortgezet door zijn getuigen, overeenkomstig de belofte die Hij hun vóór zijn heengaan had gedaan (Handelingen 1.8). Wat de autoriteiten meenden definitief te hebben uitgeschakeld, blijft zich zo met onverwachte kracht ontwikkelen.
2- Een opmerkelijke groei
De resultaten van de apostolische prediking zijn bijzonder indrukwekkend. Lucas benadrukt dat steeds grotere menigten, zowel mannen als vrouwen, zich bij de gelovigen voegen (Handelingen 5.14). De zieken worden de straten op gebracht en allen die bij de apostelen komen, ontvangen genezing (Handelingen 5.15-16). De gemeente van Jeruzalem komt zo naar voren als een gemeenschap in volle groei, die grote gunst bij het volk geniet (Handelingen 2.47 ; Handelingen 5.13).
Deze snelle groei is een van de hoofdthema's van het boek Handelingen. Ondanks de hindernissen en vervolgingen gaat het Woord van God voort (Handelingen 6.7 ; Handelingen 12.24 ; Handelingen 19.20). Lucas presenteert de verspreiding van het christendom zo als de vervulling van Gods plan, dat vóór de hemelvaart van Christus werd aangekondigd (Handelingen 1.8).
3- De jaloezie van de sadduceeën
Tegenover zo'n situatie worden de hogepriester en de leden van het door jaloezie bevangen (Handelingen 5.17). Deze reactie is niet alleen te verklaren uit leerstellige meningsverschillen. De , die met name de opstanding van de doden verwierpen (Handelingen 23.8), zien hun religieuze invloed en gezag bedreigd door deze gemeenschap die juist de opstanding van Jezus Christus verkondigt (Handelingen 4.1-2).
Deze toelichting van Lucas is waarschijnlijk geen toeval. De behoorden voornamelijk tot de priesterlijke aristocratie die de tempel beheerste en bevoorrechte betrekkingen met de Romeinse autoriteiten onderhield. De groeiende populariteit van de apostelen kon dus niet alleen een religieuze bedreiging vormen, maar ook een gevaar voor het politieke evenwicht waarvan hun positie afhing. Enkele jaren eerder had Kajafas al zijn vrees uitgesproken dat een volksbeweging een Romeins ingrijpen zou uitlokken (Johannes 11.47-50).
4- Het mislukken van de eerste bedreigingen
Enkele dagen eerder, bij de eerste arrestatie van Petrus en Johannes, waren de leden van het verrast geweest te zien dat mannen die werden beschouwd als „ongeletterd en eenvoudig volk” zo'n zelfverzekerdheid en zo'n kennis van de Schriften toonden (Handelingen 4.13). Omdat zij de werkelijkheid van het wonder dat aan de genezen kreupele bij de tempelpoort was verricht niet konden ontkennen (Handelingen 4.14-16), hadden zij zich moeten beperken tot bedreigingen (Handelingen 4.17-18).
Het is interessant op te merken dat de autoriteiten de werkelijkheid van de wonderen nooit betwisten. Hun doel is vooral de getuigen van Christus het zwijgen op te leggen. Zoals Jezus vóór hen stuiten de apostelen op het verzet van de religieuze leiders (Lukas 20.19 ; Lukas 22.52-54). Het verhaal in Handelingen onderstreept zo de continuïteit tussen de bediening van de Meester en die van zijn discipelen.
5- De voornaamste tegenstanders
Lucas noemt opnieuw de als de voornaamste aanstichters van deze nieuwe vervolging (Handelingen 5.17), en bevestigt zo wat hij al bij de eerste arrestatie had aangegeven (Handelingen 4.1-2). Niets rechtvaardigt echter de bewering dat alle andere religieuze groepen toen dezelfde vijandigheid deelden. Integendeel, het optreden van enkele verzen verderop laat een voorzichtiger houding zien bij sommige (Handelingen 5.34-39).
Deze situatie zal echter snel veranderen. Saulus van Tarsus, zelf een farizeeër, zal weldra een van de voornaamste vervolgers van de Kerk worden, vóór zijn spectaculaire bekering op de weg naar Damascus (Handelingen 8.1-3 ; Handelingen 9.1-6).
6- De arrestatie van de Twaalf
Lucas noemt eenvoudig „de apostelen” (Handelingen 5.18), een uitdrukking die zeer waarschijnlijk betrekking heeft op alle Twaalf die eerder al zijn genoemd (Handelingen 5.12). Hun arrestatie werd waarschijnlijk uitgevoerd door de tempelwachters in opdracht van de hogepriester.
De operatie verloopt echter zonder geweld. De autoriteiten handelen voorzichtig, zich bewust van de sympathie die de apostelen onder het volk genieten. Een tumult op het tempelterrein had ernstige gevolgen kunnen hebben. De hielden Jeruzalem nauwlettend in de gaten, vooral tijdens de grote feesten, om elke opstand te voorkomen die de openbare orde zou kunnen verstoren.
7- De wonderbaarlijke bevrijding
De apostelen worden dan opgesloten in de openbare gevangenis (Handelingen 5.18). Maar in de loop van de nacht gebeurt er iets buitengewoons. Een opent op wonderbaarlijke wijze de poorten van de gevangenis en beveelt de apostelen terug te keren naar de tempel om daar „alle woorden van dit leven” te verkondigen (Handelingen 5.19-20).
Deze uitdrukking onderstreept dat de christelijke boodschap het ware leven draagt dat in Jezus Christus wordt aangeboden (Johannes 6.68 ; Johannes 10.10). Het verhaal doet denken aan verschillende wonderbaarlijke bevrijdingen uit het Oude Testament. Jozef werd uit zijn gevangenis gehaald (Genesis 41.14), Daniël werd gered uit de leeuwenkuil (Daniël 6.21-22) en de drie jonge Hebreeën bleven behouden te midden van de oven (Daniël 3.24-25). In al deze verhalen toont God zijn soevereiniteit en zijn trouw aan zijn dienaren.
8- De soevereiniteit van God
Later zal Petrus zelf op wonderbaarlijke wijze uit zijn gevangenis worden bevrijd (Handelingen 12.6-11), terwijl bij Paulus en Silas in Filippi de deuren van hun cel opengaan (Handelingen 16.25-26). Deze buitengewone ingrepen betekenen echter niet het einde van de vervolgingen. Ze herinneren er veeleer aan dat het verzet van mensen de uitvoering van Gods plan niet kan verhinderen (Handelingen 4.27-28).
Dit thema zal voortdurend terugkeren in het boek Handelingen. Ondanks de bedreigingen, de arrestaties en het geweld gaat het Woord van God voort, overeenkomstig het goddelijke plan dat al aan het begin van het boek is aangekondigd (Handelingen 1.8).
9- De verbijstering van het Sanhedrin
's Ochtends, wanneer de hogepriester het bijeenroept om de gevangenen te verhoren, ontdekken de wachters tot hun verbazing dat de cellen zorgvuldig gesloten en bewaakt zijn, maar leeg (Handelingen 5.21-23). Kort daarna wordt de autoriteiten gemeld dat de mannen die zij hadden opgesloten opnieuw in de tempel zijn en het volk onderwijzen (Handelingen 5.25).
De gehoorzaamheid van de apostelen is bijzonder opmerkelijk. Zodra zij zijn vrijgelaten, keren zij terug naar de plaats waar zij waren gearresteerd. Zoals Jezus die dagelijks in de tempel onderwees (Lukas 19.47), zetten zijn discipelen hun zending voort zonder zich te laten intimideren.
10- Een tweede arrestatie
Vanuit menselijk oogpunt hadden zulke gebeurtenissen de religieuze leiders ertoe kunnen brengen hun verzet te heroverwegen. Toch houden zij, verre van van hun plannen af te zien, vast aan hun vijandigheid. De apostelen worden voor de tweede keer gearresteerd, maar nog steeds zonder geweld, want de wachters vrezen een reactie van het volk (Handelingen 5.26).
Deze vrees laat de groeiende invloed van de apostolische prediking op de bevolking zien. De christelijke beweging kan niet langer als een eenvoudig randgroepje worden beschouwd. Haar uitbreiding is voortaan niet meer te negeren.
11- De bekentenis van Kajafas
Wanneer de apostelen voor het verschijnen, spreekt de hogepriester hen met dit verwijt aan:
„Wij hebben u uitdrukkelijk verboden in die naam te onderwijzen, en zie, u hebt Jeruzalem met uw leer vervuld en u wilt het bloed van deze man over ons brengen!” (Handelingen 5.28).
Paradoxaal genoeg is deze beschuldiging een onbedoelde bekentenis van het opmerkelijke succes van de apostolische prediking. Door te erkennen dat Jeruzalem met deze leer is vervuld, bevestigt Kajafas zelf de snelle uitbreiding van het christendom. Zijn weigering de naam van Jezus uit te spreken laat ook de aanhoudende vijandigheid zien die hij koestert jegens Hem die hij eens ter dood had overgeleverd (Mattheüs 26.65-66 ; Johannes 19.15).
12- Een werk dat mensen niet kunnen stoppen
Het conflict betreft voortaan niet langer alleen enkele Galilese discipelen, maar een werk dat, in het perspectief van Lucas, voortgaat met een kracht die mensen niet kunnen stoppen. Enkele verzen verderop zal zelf deze waarheid uitspreken door te verklaren: „Als dit werk van God komt, zult u het niet kunnen vernietigen” (Handelingen 5.39).
Zo gaat het evangelie, ondanks de vervolgingen en de herhaalde pogingen van de religieuze autoriteiten, voort overeenkomstig Gods soevereine plan (Handelingen 1.8). Het boek Handelingen zal herhaaldelijk laten zien dat noch de bedreigingen van het , noch de vervolgingen, noch zelfs het Romeinse Rijk de verspreiding van de christelijke boodschap tot aan de uiteinden van de aarde kunnen verhinderen (Handelingen 28.30-31).
De
De „apostelen” van Handelingen 5.18: de Twaalf of alleen Petrus en Johannes?
van Handelingen 5.17