Nadat zij jaloers waren geworden op de spectaculaire groei van de Kerk, besluiten de hogepriester en de leden van het tot actie over te gaan. De apostelen worden gearresteerd en opgesloten in de openbare gevangenis (Handelingen 5.18). Deze maatregel markeert een nieuwe fase in het verzet van de religieuze autoriteiten tegen de christelijke beweging. Na de bedreigingen aan het adres van Petrus en Johannes tijdens hun eerste verschijning voor het (Handelingen 4.17-18), nemen de Joodse leiders nu hun toevlucht tot gevangenzetting.
Deze arrestatie lijkt echter met zekere voorzichtigheid te zijn uitgevoerd. Enkele verzen verderop vermeldt Lucas dat de tempelwachters een vijandige reactie van de menigte vreesden (Handelingen 5.26). Deze voorzorgsmaatregel getuigt van de groeiende invloed van de apostelen onder het volk. Ondanks een zekere terughoudendheid van de bevolking (Handelingen 5.13) blijven veel mannen en vrouwen zich bij de gelovigen aansluiten (Handelingen 5.14), en de wonderen die de apostelen verrichten leveren hun grote achting op.
Deze vrees van de autoriteiten is niet nieuw. Al bij de eerste arrestatie van Petrus en Johannes aarzelden de leden van het om strengere maatregelen te nemen “vanwege het volk” (Handelingen 4.21). De religieuze leiders bevinden zich zo in een netelige situatie: zij willen de verkondiging van de apostelen laten ophouden zonder onrust uit te lokken die tot een ingrijpen van de Romeinse autoriteiten zou kunnen leiden.
2- Het ingrijpen van de engel
In de loop van de nacht doorkruist een buitengewone gebeurtenis de plannen van de religieuze leiders. Lucas vertelt met opmerkelijke soberheid dat “een 's nachts de deuren van de gevangenis opende” (Handelingen 5.19). Trouw aan zijn gebruikelijke wijze van schrijven staat de auteur niet stil bij de spectaculaire details van het wonder, maar legt hij vooral de nadruk op de theologische betekenis ervan.
Dit hemelse ingrijpen doet denken aan verschillende bevrijdingen die in het Oude Testament worden verteld. Jozef werd uit zijn gevangenis gehaald om de taak te vervullen die God voor hem had voorbereid (Genesis 41.14). Daniël werd beschermd in de leeuwenkuil (Daniël 6.21-22), terwijl de drie jonge Hebreeën op wonderbaarlijke wijze werden behoed te midden van de vuuroven (Daniël 3.24-25). Met deze verhalen onderstreept de Schrift dat God soeverein blijft en in staat is zijn dienaren te behoeden wanneer dat met zijn plan overeenstemt.
Later zal Petrus zelf een nieuwe wonderbaarlijke bevrijding meemaken (Handelingen 12.6-11), terwijl Paulus en Silas in Filippi uit hun gevangenis zullen worden bevrijd (Handelingen 16.25-26). Deze buitengewone ingrepen betekenen echter niet dat de vervolgingen verdwijnen. Ze herinneren er eerder aan dat het verzet van mensen de uitvoering van Gods plan niet kan verhinderen (Handelingen 4.27-28; Handelingen 5.39).
3- De woorden van dit leven
De engel beperkt zich niet tot het bevrijden van de gevangenen. Hij geeft hun ook een duidelijke opdracht door:
„Ga heen, treed op in de tempel en spreek tot het volk alle woorden van dit leven” (Handelingen 5.20).
De uitdrukking “de woorden van dit leven” verdient bijzondere aandacht. Zij verwijst waarschijnlijk naar de boodschap van het heil in Jezus Christus en het nieuwe leven dat door zijn dood en opstanding wordt aangeboden. Het Griekse woord ζωή (leven) verwijst in het Nieuwe Testament vaak naar het eeuwige leven en de gemeenschap met God (Johannes 3.16; Johannes 10.10; Johannes 17.3; 1 Johannes 5.11-12).
Deze formulering doet ook denken aan de woorden van Petrus in het Evangelie volgens Johannes: “Heer, naar wie zouden wij gaan? U hebt de woorden van het eeuwige leven” (Johannes 6.68). Jezus zelf wordt voorgesteld als “de Leidsman van het leven” (Handelingen 3.15) en als “de weg, de waarheid en het leven” (Johannes 14.6). Zo bestaat de opdracht van de engel er vooral in de verkondiging van het in Christus aangeboden heil voort te zetten.
4- De gehoorzaamheid van de apostelen
De apostelen tonen een onmiddellijke gehoorzaamheid aan de ontvangen instructies. Lucas benadrukt dat zij bij het aanbreken van de dag de tempel binnengaan om het volk te onderwijzen (Handelingen 5.21). Het is opmerkelijk dat zij juist terugkeren naar de plaats waar zij enkele uren eerder waren gearresteerd.
Deze snelheid illustreert concreet het beginsel dat Petrus enkele ogenblikken later voor het zal uitspreken: “Men moet God meer gehoorzamen dan de mensen” (Handelingen 5.29). De gevangenschap heeft hun vastberadenheid allerminst aangetast. Integendeel, zij hervatten hun zending alsof er niets was gebeurd, ervan overtuigd dat Gods werk niet door menselijke besluiten kan worden tegengehouden.
Deze houding doet denken aan die van Jezus zelf. Tijdens zijn aardse bediening onderwees hij dagelijks in de tempel ondanks de toenemende vijandigheid van de religieuze leiders (Lukas 19.47; Lukas 21.37-38). In het perspectief van Lucas zetten de apostelen zo het werk van hun Meester voort.
5- De biddende gemeenschap
Lucas vermeldt niet uitdrukkelijk de reactie van de christelijke gemeenschap tijdens deze nacht van gevangenschap. Het is echter denkbaar dat de gelovigen voor de apostelen hebben gebeden. Enkele jaren later, wanneer Petrus door Herodes wordt gevangengezet, zal de Kerk volhardend voor hem bidden (Handelingen 12.5).
Het is ook mogelijk dat een van de bevrijde apostelen de andere gelovigen heeft gewaarschuwd voordat hij naar de tempel terugkeerde. Een dergelijke veronderstelling blijft echter giswerk en het verhaal laat niet toe verder te gaan. Zoals vaak richt Lucas zijn aandacht op de elementen die essentieel zijn voor zijn theologische betoog.
6- De voorrang van de verkondiging
Het valt op dat Lucas relatief weinig plaats inruimt voor het wonder zelf. Enkele woorden volstaan om het ingrijpen van de engel te beschrijven, terwijl de nadruk onmiddellijk komt te liggen op de zending die aan de apostelen is toevertrouwd. Dit contrast is veelzeggend voor het theologische perspectief van de auteur.
Het wezenlijke is niet het wonder zelf, maar de verkondiging van het Evangelie die door deze bevrijding mogelijk wordt gemaakt. Door het hele boek Handelingen heen neemt de prediking van het Woord een centrale plaats in (Handelingen 6.4; Handelingen 8.4; Handelingen 13.44-49; Handelingen 28.30-31). De wonderen zelf verschijnen vooral als tekenen die het apostolische getuigenis bevestigen (Markus 16.20; Hebreeën 2.3-4).
7- Een werk dat mensen niet kunnen tegenhouden
Aan het einde van dit verhaal ontstaat de indruk van een opmerkelijke continuïteit. De arrestatie en de nacht in de gevangenis blijken uiteindelijk een tijdelijke episode die het evangelisatieprogramma van de apostelen niet kan onderbreken.
Lucas suggereert zo dat het verzet van de religieuze autoriteiten, hoe vastberaden ook, het niet kan winnen van de opmars van het Evangelie. Dit thema loopt door het hele boek Handelingen heen en vindt een bijzonder uitdrukkelijke formulering in de woorden van : “Als dit werk van God komt, zult u het niet kunnen vernietigen” (Handelingen 5.39). Van Jeruzalem tot zal het vervolg van het verhaal laten zien dat noch bedreigingen, noch vervolgingen, noch gevangenzettingen de verspreiding van Gods Woord kunnen verhinderen (Handelingen 6.7; Handelingen 12.24; Handelingen 19.20; Handelingen 28.30-31).
Een
De