Mateo y Marcos sitúan el episodio de la al día siguiente de la entrada triunfal del Mesías Jesús en Jerusalén, cuando iba montado en un pollino. Estamos, pues, en la madrugada del lunes 28 de marzo del año 33, en el momento en que el Mesías Jesús sale de Betania con sus doce apóstoles y probablemente algunos discípulos para dirigirse a Jerusalén. En el camino ve una cubierta de hojas y desea tomar de ella un higo.
En San Mateo 21.18-19 y Marcos 11.12-14, el Mesías Jesús tiene hambre, se acerca al árbol, pero no encuentra ningún fruto. Lo maldice, y la se seca rápidamente, lo que asombra a los discípulos. Esta escena plantea dos preguntas: ¿ignoraba el Mesías Jesús que no habría fruto, o lo descubre al buscar un higo? ¿Y por qué maldice este árbol?
El gesto del Mesías Jesús no debe entenderse como un acto arbitrario, porque él nunca realiza un milagro para producir algo excepcional. Sus milagros siempre tienen un sentido y buscan revelar una verdad. El secarse de la constituye así un milagro-: transmite un mensaje espiritual esencial. La cargada de hojas pero sin fruto se convierte en el símbolo de una apariencia religiosa desprovista de verdadera fecundidad. En Marcos, el episodio rodea la purificación del Templo, lo que refuerza este tema del discernimiento, del juicio divino y de la autenticidad espiritual.
El contexto geográfico también ilumina la escena. La aldea de Betfagé, situada en la ladera oriental del , se encuentra en el camino que une Betania con Jerusalén. Marcos y Lucas, por otra parte, asocian Betfagé con Betania para subrayar su proximidad. El Mesías Jesús y sus discípulos, alojados cerca de Betania, pasan por tanto necesariamente por esta zona para ir a Jerusalén.
El nombre de Betfagé, que significa «casa de los », refuerza la idea de que la mencionada en los relatos de Mateo y Marcos se encontraba en esta región. Por otra parte, según la naturaleza de la , los frutos aparecen normalmente antes que las hojas. Así, la presencia de un árbol cubierto de hojas debería haber indicado que también llevaba . La ausencia de fruto, seguida del secarse del árbol, confiere al gesto del Mesías Jesús un alcance simbólico que los discípulos verán confirmado con sus propios ojos al día siguiente.
Mateo y Marcos ponen así de relieve la importancia de este acontecimiento. La representa a Israel: muchas hojas, pero ningún fruto. El único verdadero fruto salido de Israel es el propio Mesías Jesús, y no habrá otro.