Lucas presenta ahora a un personaje llamado a desempeñar un papel determinante en la historia del cristianismo: Saulo de Tarso. Nada, en la actitud de este joven fariseo que aprobaba la muerte de Esteban, permitía entonces imaginar que este enemigo declarado de la Iglesia llegaría a ser uno de sus mayores misioneros y una de las figuras principales del cristianismo naciente. Sin embargo, el Señor ya había fijado su propósito y haría de él «un instrumento escogido» (Hechos 9.15).
La mención de que Saulo «consentía» en la muerte de Esteban (Hechos 8.1) constituye la primera aparición de quien llegaría a ser el apóstol Pablo. Lucas no pretende en absoluto atenuar su pasado. Todo lo contrario: los datos que refieren los Hechos quedan confirmados por las propias declaraciones de Pablo, quien reconoce haber perseguido a la Iglesia con violencia (Hechos 22.4-5; Hechos 26.9-11; Gálatas 1.13; Filipenses 3.5-6). El antiguo perseguidor nunca intenta disculparse, sino que recuerda de buen grado lo que era antes de su encuentro con Cristo.
2- El celo religioso de Saulo
El había podido dar a entender que una parte de las se mostraba relativamente moderada con respecto a los discípulos (Hechos 5.34-39). Sin embargo, Lucas muestra aquí que no conviene generalizar esa actitud.
Saulo, fariseo él mismo y discípulo de (Hechos 22.3), aparece como uno de los principales artífices de la persecución. No obstante, nada permite afirmar que actuara conforme a las recomendaciones de su maestro. Al contrario, había aconsejado prudencia y desaconsejado toda acción precipitada contra los apóstoles. Saulo parece actuar más bien por el impulso de su propio celo religioso, persuadido de que defendía la Ley y las tradiciones de sus padres (Gálatas 1.14).
Más tarde, el propio Pablo reconocerá haber actuado con una convicción sincera, aunque extraviada (Hechos 26.9). Su ejemplo ilustra hasta qué punto el celo religioso, cuando no está iluminado por la verdad, puede conducir a los más graves errores.
3- El comienzo de una gran persecución
La muerte de Esteban marca manifiestamente un punto de inflexión. Hasta entonces, las habían procurado sobre todo intimidar a los apóstoles mediante arrestos y castigos (Hechos 4.1-3; Hechos 5.17-18; Hechos 5.40). A partir de ahora, una persecución más amplia se abate sobre la Iglesia de Jerusalén.
Es posible que las autoridades religiosas, al comprobar que la muerte de Esteban no había provocado ninguna reacción popular importante, juzgaran que había llegado el momento de intensificar su acción contra este movimiento que consideraban peligroso. Lucas habla, por lo demás, de una «gran persecución» (Hechos 8.1), lo cual da a entender que las medidas adoptadas superaron con mucho el marco de los arrestos anteriores.
Sin embargo, las circunstancias exactas de este agravamiento se nos escapan, y el relato no permite precisar todos sus detalles.
4- La dispersión de los creyentes
Con excepción de los apóstoles, la mayoría de los creyentes se dispersó por las regiones de Judea y de Samaria (Hechos 8.1). Este detalle es notable. Los Doce permanecen en Jerusalén a pesar de los peligros, lo cual testimonia probablemente su voluntad de mantener una presencia cristiana en la ciudad donde había nacido la Iglesia.
Lo que podía parecer una catástrofe resultará ser uno de los medios por los cuales Dios cumplirá el programa misionero anunciado por Jesús antes de su ascensión (Hechos 1.8). La persecución contribuirá así a llevar el Evangelio más allá de los límites de Jerusalén.
5- Los funerales de Esteban
Antes de proseguir su relato, Lucas menciona brevemente los funerales de Esteban. Unos hombres piadosos le rindieron los últimos honores y manifestaron públicamente su profunda aflicción (Hechos 8.2).
Este detalle muestra cuán estimado era Esteban. Su testimonio había marcado profundamente a los creyentes, y sus funerales estuvieron acompañados de grandes lamentos. La desaparición del primer mártir fue sin duda una dolorosa prueba para la Iglesia naciente.
Los discípulos probablemente habían esperado su liberación, pero Dios había decidido concederle la gracia de permanecer fiel hasta la muerte, conforme a la promesa dirigida a los creyentes perseguidos (Apocalipsis 2.10).
6- Saulo, perseguidor de la Iglesia
Lucas vuelve después sobre la actividad de Saulo, a quien presenta como uno de los principales actores de la persecución. Este «asolaba la iglesia» (Hechos 8.3). El verbo empleado evoca una acción particularmente violenta y subraya el encarnizamiento del futuro apóstol contra los discípulos de Cristo.
Saulo no se contenta con aprobar la muerte de Esteban. Entra en las casas, arrebata a hombres y mujeres de sus familias y los hace encarcelar (Hechos 8.3). Su celo lo llevará pronto más allá de Jerusalén, hasta Damasco (Hechos 9.1-2).
La ironía de la historia es manifiesta: quien procura destruir la Iglesia llegará a ser pronto su más ardiente defensor.
7- Una derrota aparente que se convierte en victoria
En solo unos versículos, Lucas describe uno de los períodos más sombríos de la historia de la Iglesia primitiva. Sin embargo, esta persecución no provocará en modo alguno su desaparición.
Al contrario, lo que parecía constituir una derrota contribuirá a la difusión del Evangelio fuera de Jerusalén. En la perspectiva de Lucas, las oposiciones humanas no pueden impedir el cumplimiento del propósito de Dios. La persecución se convierte paradójicamente en uno de los medios por los cuales el testimonio cristiano se extiende a nuevas regiones.
Así, la historia de Saulo y la dispersión de los creyentes preparan ya una nueva etapa del libro de los Hechos, en la cual el Evangelio proseguirá su avance conforme al programa anunciado por el Señor (Hechos 1.8).
(Hechos 1.8) – El programa misionero anunciado por Jesús
(Hechos 4.1-3); (Hechos 5.17-18); (Hechos 5.40) – Las primeras persecuciones contra los apóstoles
(Hechos 5.34-39); (Hechos 22.3) – y su discípulo Saulo
(Hechos 8.1) – La gran persecución y la dispersión de los creyentes
(Hechos 8.2) – Los funerales de Esteban
(Hechos 8.3); (Hechos 9.1-2) – Saulo, perseguidor de la Iglesia
(Hechos 9.15) – Saulo, instrumento escogido por Dios
(Hechos 22.4-5); (Hechos 26.9); (Hechos 26.9-11); (Gálatas 1.13); (Gálatas 1.14); (Filipenses 3.5-6) – El pasado de perseguidor y el celo religioso de Pablo
(Apocalipsis 2.10) – La fidelidad hasta la muerte
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