Gamaliel es una de las personalidades judías más notables del siglo I. Aparece brevemente en los Hechos de los Apóstoles, pero su reputación va mucho más allá del marco del Nuevo Testamento. Se le identifica generalmente con Gamaliel el Viejo, nieto del célebre rabino Hillel.
1- Un fariseo muy respetado
Lucas lo presenta así:
«Un fariseo llamado Gamaliel, doctor de la ley, venerado de todo el pueblo» (Hechos 5.34).
Esta descripción es notable:
- pertenece al partido de los ;
- es un especialista reconocido de la Ley;
- goza de gran autoridad ante el pueblo;
- su influencia es lo bastante importante como para ser escuchado por el .
Las tradiciones judías le atribuyen el título de Rabán, reservado a los más grandes maestros de Israel. La literatura rabínica conserva, además, numerosas enseñanzas que se le atribuyen.
2- Un discípulo de Hillel
Gamaliel pertenece a la escuela de Hillel, reputada como más moderada que la de Shamay.
Este origen podría explicar en parte su actitud relativamente prudente en Hechos 5.34-39, cuando recomienda al no actuar precipitadamente contra los apóstoles.
Declara:
«Si este consejo o esta obra es de los hombres, se desvanecerá; mas si es de Dios, no podréis destruirla» (Hechos 5.38-39).
No reconoce a Jesús como el Mesías, pero invita a sus colegas a la prudencia para no correr el riesgo de combatir contra Dios.
3- El maestro de Saulo de Tarso
El propio Pablo declara:
«Fui instruido a los pies de Gamaliel» (Hechos 22.3).
Esta afirmación muestra que Saulo había recibido una formación rabínica de muy alto nivel. Estudiar con Gamaliel representaba probablemente el equivalente a frecuentar una de las mejores escuelas teológicas de su tiempo.
El contraste es llamativo:
- Gamaliel aparece como un hombre prudente y experimentado;
- Saulo se muestra animado de un celo mucho más ardiente (Gálatas 1.14).
Sin embargo, nada indica que Gamaliel aprobara la violencia ejercida por su antiguo discípulo.
4- ¿Era favorable a los cristianos?
Hay que ser prudente.
Su discurso en Hechos 5.34-39 no hace de él un cristiano secreto.
Acepta que los apóstoles sean azotados (Hechos 5.40) y no discute en absoluto la autoridad del .
Su actitud parece más bien inspirada por:
- la prudencia;
- el temor de oponerse a Dios;
- la preocupación por evitar un error irreparable.
5- ¿Se convirtió?
Ningún texto del Nuevo Testamento lo afirma.
Una tradición cristiana tardía pretende que se habría hecho cristiano, pero esta información no está respaldada por ninguna prueba histórica sólida.
La mayoría de los historiadores considera que permaneció como un fariseo fiel al judaísmo.
6- Su prestigio en el judaísmo
La tradición rabínica le rinde un homenaje excepcional:
«Desde la muerte de Rabán Gamaliel el Viejo, la gloria de la Ley ha cesado y la pureza y la abstinencia han desaparecido.»
Esta fórmula ilustra el considerable prestigio de que gozaba entre los judíos.
7- ¿Qué imagen se desprende de él?
Los textos permiten ver en Gamaliel:
- un hombre de gran erudición;
- un fariseo influyente;
- un miembro respetado del ;
- un maestro renombrado;
- un hombre prudente y moderado;
- pero no un partidario del cristianismo.
Su intervención en Hechos 5.34-39 constituye uno de los episodios más sorprendentes de los Hechos, pues muestra que en el seno mismo de las existían matices y sensibilidades diferentes. No todos los miembros del estaban animados por el mismo grado de hostilidad hacia los discípulos de Jesús.
Es probablemente esta diversidad interna la que explica por qué, algunos años más tarde, un fariseo formado por Gamaliel, Saulo de Tarso, pudo llegar a ser el apóstol Pablo sin renegar jamás de la excelencia de la enseñanza recibida de su maestro (Hechos 22.3).