بفضل كتابات النبي دانيال، والمعلومات التي تقدمها الأناجيل، نستطيع تقدير بداية خدمة يوحنا المعمدان في أبريل من سنة 26. وتشير هذه المصادر إلى أنه غادر بيت أسرته بعد وفاة والديه، اللذين كانا متقدمين في السن عند ولادته، ليستقر في برية اليهودية.
وفق بعض التفسيرات، ربما كان يوحنا المعمدان يكرز للجماهير في ساحة الهيكل أثناء الأعياد الكبرى في أورشليم. ويبدو أنه توقف، في أواخر خدمته، عن الحج إلى أورشليم، وهي نقطة سنبحثها بمزيد من التفصيل لاحقًا. وكانت حياته وملابسه تذكر معاصريه بالنبي العظيم إيليا، مما أثار تساؤلات كثيرة. ووجده كثيرون من معاصريه، الساعين إلى أجوبة، يكرز في منطقة بيت عنيا عبر الأردن.
يوضح لنا متى أن يوحنا المعمدان بدأ خدمته في برية اليهودية، ويخبرنا الرسول يوحنا أنه استقر بعد ذلك على ضفاف الأردن في بيت عنيا عبر النهر، مؤسسًا معمودية جديدة. وبينما يرى فيه كثيرون المسيح، يعلن بوضوح أنهم مخطئون وأن خدمته لا تعدو التمهيد لمجيئه القريب.
وهذا ما يفسر تدفق الناس حوله. فقد كانوا يظنون أنهم يجدون فيه المسيح. وهكذا أصبح بطبيعة الحال الصوت الصارخ في البرية، معلنًا مجيء المسيح الذي طال انتظاره ورجاؤه. وكان يجسد المسيح الكهنوتي الذي يسبق المسيح الملكي.
من الخطأ الظن بأن نجاح يوحنا المعمدان نبع من تقديم عقيدة جديدة. فقد قامت كرازته على إعلان مجيء المسيح الملكي، يسوع. لذلك كان لا بد ليسوع من لقاء يوحنا المعمدان.
يبدأ مرقس روايته باقتباس أقوال أنبياء عدة، ولا سيما مَلَاخِي 3.1 وإِشَعْيَاءَ 40.3. وهذه هي الإشارة الوحيدة إلى الأنبياء في نصه، باستثناء اقتباسات يسوع المباشرة.
بالنسبة إلى مرقس، كاتب الإنجيل الثاني، يبدأ كل شيء بمجيء يوحنا المعمدان. وهو يذكر يوحنا أساسًا لأنه أعلن مجيء يسوع. وهكذا يمهد يوحنا المعمدان للشخصية المحورية في رواية مرقس: يسوع المسيح.
توجد شهادات على توترات بين التلاميذ، تلاميذ يوحنا المعمدان وتلاميذ يسوع (إِنْجِيلُ يُوحَنَّا 3.25). ويؤكد مرقس أن رسالة يوحنا اقتصرت على إعلان مجيء من هو أعظم منه بكثير، أي يسوع المسيح.
وهكذا يوضح مرقس مكانة كل منهما في تاريخ الخلاص. ويوجه ضمنيًا إلى تلاميذ يوحنا المعمدان سؤالًا جوهريًا: هل سيتبعون الخادم الذي يعلن مجيء السيد، أم يختارون اتباع يسوع، السيد الوحيد والحقيقي؟
لوقا هو الوحيد الذي يقدم لنا هذه التفاصيل التاريخية الأساسية لوضع الأحداث التي يرويها في سياق التاريخ العام. وهو يسعى إلى إظهار أن تسلسل حياة يسوع المسيح ينسجم مع التاريخ العالمي.
فلا يوجد تسلسلان زمنيان منفصلان، أحدهما للعالم بحكامه وملوكه وأباطرته، والآخر ليسوع المسيح. بل هناك واقع تاريخي واحد يندرج فيه المسيح بصورة طبيعية.
يبدو أن لوقا كان يمتلك وثائق فُقدت اليوم. فقد محت القرابة ألفي سنة التي تفصلنا عنه الأدلة التي اعتمد عليها في كتابة نصه. لكن هذا لا يعني أن معلوماته تتضمن أخطاء، سواء في التواريخ أو الأسماء.
لم تستغرب هذه الإشارات ثاوفيلس ولا القراء الأوائل، فقد كانوا يعرفونها وكان بوسعهم التحقق منها آنذاك. بل إنها تبرز جودة التحقيق الذي أجراه لوقا.
تتيح دقة هذه المعطيات تأكيد صدق كتابات النبي دانيال ووضع تسلسل زمني للوقائع المروية. ونتوسع في هذه المعلومات في الملاحق المذكورة في بداية هذا المقطع.