In pochi versetti, Luca rivela che colui che era stato scelto tra i Sette (Atti 6.1-6) non si limitava affatto a una funzione di assistenza materiale. Stefano appare anche come un predicatore e un testimone particolarmente attivo, che esercita un ministero il quale, sotto più aspetti, ricorda quello degli apostoli.
Pieno di grazia e di potenza, compie «grandi prodigi e segni tra il popolo» (Atti 6.8) e manifesta una sapienza ispirata dallo Spirito Santo che rende i suoi avversari incapaci di confutare i suoi argomenti (Atti 6.10).
Luca mostra così che l'annuncio del Vangelo e l'esercizio dei doni spirituali non erano prerogativa esclusiva dei Dodici. Altri discepoli, anch'essi pieni di Spirito Santo, partecipavano attivamente alla proclamazione del messaggio cristiano e all'edificazione della Chiesa (Atti 8.5-8; Atti 11.19-21). Il non deve quindi essere interpretato come una semplice delega di compiti materiali, ma come il riconoscimento di uomini chiamati a esercitare un vero ministero in seno alla comunità cristiana.
2- L'opposizione dei giudei ellenisti
L'activité d'Étienne suscite cependant l'opposition de plusieurs Juifs hellénistes appartenant aux des Affranchis, des Cyrénéens, des Alexandrins, de la Cilicie et de l'Asie (Atti 6.9).
I dibattiti intrapresi con questi uomini sembrano volgere rapidamente a loro svantaggio, poiché si rivelano incapaci di resistere alla sapienza e allo Spirito con cui Stefano si esprime (Atti 6.10). Questa situazione ricorda le promesse di Gesù ai suoi discepoli, ai quali aveva annunciato che avrebbe dato una sapienza a cui i loro avversari non avrebbero potuto resistere (Luca 21.15).
Di fronte alla loro incapacità di confutare la sua testimonianza, gli oppositori abbandonano il terreno della discussione per ricorrere a mezzi più discutibili.
3- I falsi testimoni
Come durante il processo di Gesù (Matteo 26.59-61), alcuni uomini vengono segretamente corrotti per rendere falsa testimonianza contro Stefano (Atti 6.11-13). Le accuse riguardano parole presumibilmente blasfeme rivolte contro Mosè, la Legge e il Tempio, cioè contro i fondamenti stessi dell'identità religiosa ebraica.
Gli avversari di Stefano cercano così di trasformare un dibattito teologico in una causa giudiziaria che possa portare a una condanna ufficiale. Ancora una volta, Luca sottolinea le somiglianze tra la sorte del discepolo e quella del suo Maestro.
4- Un'opposizione che si estende
Stefano diventa così il primo membro della Chiesa, dopo gli apostoli, a comparire davanti al . Le stesse autorità che avevano già fatto arrestare Pietro e Giovanni (Atti 4.1-3), poi tutti i Dodici (Atti 5.17-18), vengono di nuovo interpellate.
L'opposizione al cristianesimo compie così un passo ulteriore. Non prende più di mira soltanto i principali dirigenti della Chiesa, ma comincia a estendersi ad altri discepoli. Lo scontro tra le autorità religiose e la comunità cristiana assume ormai una dimensione più ampia.
È notevole che l'iniziativa di questo caso non sembri provenire direttamente dal sommo sacerdozio o dalla , come nei precedenti arresti, ma da oppositori provenienti dall'ambiente ellenista. Sono loro che sobillano il popolo, gli anziani e gli scribi, organizzano le accuse e presentano i falsi testimoni (Atti 6.12-13). Il appare poi come l'istanza giudiziaria incaricata di esaminare queste accuse.
5- Un clima sempre più ostile
Il clima religioso diventa allora sempre più sfavorevole alla Chiesa. Nonostante i prudenti consigli di (Atti 5.34-39), nulla indica che l'opposizione delle autorità sadducee si sia veramente attenuata. Al contrario, gli eventi riferiti da Luca suggeriscono che le tensioni continuino ad aggravarsi.
Fino ad allora, la popolarità degli apostoli presso il popolo aveva costituito un freno a una repressione più severa, poiché le autorità temevano reazioni popolari (Atti 5.26). È possibile che il caso di Stefano abbia presentato caratteristiche diverse dai precedenti arresti. In effetti, l'iniziativa sembra provenire soprattutto da oppositori dell'ambiente ellenista, e non direttamente dal sommo sacerdozio o dalla .
Non è possibile stabilire con certezza le ragioni che hanno spinto gli avversari del cristianesimo a concentrare i loro attacchi su Stefano. Tuttavia, il racconto di Luca lascia intravedere un'estensione progressiva dell'opposizione. Dopo aver preso di mira Pietro, Giovanni e i Dodici, le autorità religiose sono ormai chiamate a occuparsi del caso di un altro rappresentante particolarmente influente della Chiesa di Gerusalemme. L'ostilità verso il movimento cristiano non si limita dunque più ai soli apostoli, ma tende a estendersi a tutta la comunità.
6- Una svolta nel libro degli Atti
L'arresto di Stefano costituisce una svolta importante nel racconto degli Atti. Esso annuncia gli eventi drammatici che seguiranno la sua condanna e il suo martirio, e prepara la grande persecuzione che scoppierà contro la Chiesa di Gerusalemme (Atti 8.1-4).
Fino a quel momento, l'opposizione delle autorità religiose si era concentrata soprattutto sugli apostoli. Con Stefano, è ormai un altro responsabile della Chiesa a trovarsi direttamente di fronte al . Questa evoluzione segna una nuova tappa nella storia delle prime persecuzioni.
Nella prospettiva di Luca, questi eventi assumono tuttavia un significato più profondo. Le persecuzioni non costituiscono un ostacolo capace di compromettere il disegno di Dio. Paradossalmente, diventano uno dei mezzi per cui il Vangelo si diffonde oltre Gerusalemme. La dispersione dei credenti contribuirà infatti a portare il messaggio di Cristo in nuove regioni, secondo il programma annunciato da Gesù prima della sua ascensione (Atti 1.8).
Così, la crescente opposizione al cristianesimo, ben lungi dal porre fine alla sua espansione, partecipa involontariamente al compimento del progetto divino. Uno dei grandi temi del libro degli Atti appare già in filigrana: la Parola di Dio prosegue il suo cammino nonostante le resistenze umane.
(Atti 1.8); (Atti 8.1-4); (Atti 11.19-21) – La dispersione dei discepoli e la diffusione del Vangelo
(Atti 4.1-3); (Atti 5.17-18) – Le prime persecuzioni contro la Chiesa
(Atti 5.26); (Atti 5.34-39) – La prudenza delle autorità e il consiglio di
(Atti 6.1-6) – La nomina dei Sette
(Atti 6.8); (Atti 6.10) – Il ministero di Stefano
(Atti 6.9) – Les des Juifs hellénistes
(Atti 6.11-13); (Atti 6.12-13) – I falsi testimoni e le accuse contro Stefano
(Atti 8.5-8) – Il ministero di Filippo
(Luca 21.15) – La sapienza promessa ai discepoli
(Matteo 26.59-61) – I falsi testimoni al processo di Gesù
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