En quelques versets, Luc révèle que celui qui avait été choisi parmi les Sept (Actes des apôtres 6.1-6) ne se limitait nullement à une fonction d'assistance matérielle. Étienne apparaît également comme un prédicateur et un témoin particulièrement actif, exerçant un ministère qui, sous plusieurs aspects, rappelle celui des apôtres.
Rempli de grâce et de puissance, il accomplit « de grands prodiges et miracles parmi le peuple » (Actes des apôtres 6.8) et manifeste une sagesse inspirée par l'Esprit-Saint qui rend ses adversaires incapables de réfuter ses arguments (Actes des apôtres 6.10).
Luc montre ainsi que l'annonce de l'Évangile et l'exercice des dons spirituels n'étaient pas l'apanage exclusif des Douze. D'autres disciples, eux aussi remplis de l'Esprit-Saint, participaient activement à la proclamation du message chrétien et à l'édification de l'Église (Actes des apôtres 8.5-8 ; Actes des apôtres 11.19-21). Le choix des Sept ne doit donc pas être interprété comme une simple délégation de tâches matérielles, mais comme la reconnaissance d'hommes appelés à exercer un véritable ministère au sein de la communauté chrétienne.
2- L'opposition des Juifs hellénistes
L'activité d'Étienne suscite cependant l'opposition de plusieurs Juifs hellénistes appartenant aux synagogues des Affranchis, des Cyrénéens, des Alexandrins, de la Cilicie et de l'Asie (Actes des apôtres 6.9).
Les débats engagés avec ces hommes semblent rapidement tourner à leur désavantage, car ils se révèlent incapables de résister à la sagesse et à l'Esprit par lesquels Étienne s'exprime (Actes des apôtres 6.10). Cette situation rappelle les promesses de Jésus à ses disciples, auxquels il avait annoncé qu'il leur donnerait une sagesse à laquelle leurs adversaires ne pourraient résister (Luc 21.15).
Face à leur incapacité à réfuter son témoignage, les opposants abandonnent le terrain de la discussion pour recourir à des moyens plus contestables.
3- Les faux témoins
Comme lors du procès de Jésus (Matthieu 26.59-61), des hommes sont secrètement soudoyés afin de porter de faux témoignages contre Étienne (Actes des apôtres 6.11-13). Les accusations portent sur des paroles prétendument blasphématoires dirigées contre Moïse, la Loi et le Temple, c'est-à-dire contre les fondements mêmes de l'identité religieuse juive.
Les adversaires d'Étienne cherchent ainsi à transformer un débat théologique en une affaire judiciaire susceptible d'entraîner une condamnation officielle. Une nouvelle fois, Luc souligne les ressemblances entre le destin du disciple et celui de son Maître.
4- Une opposition qui s'étend
Étienne devient alors le premier membre de l'Église, après les apôtres, à comparaître devant le Sanhédrin. Les mêmes autorités qui avaient déjà fait arrêter Pierre et Jean (Actes des apôtres 4.1-3), puis l'ensemble des Douze (Actes des apôtres 5.17-18), sont de nouveau sollicitées.
L'opposition au christianisme franchit ainsi une étape supplémentaire. Elle ne vise plus seulement les principaux dirigeants de l'Église, mais commence à s'étendre à d'autres disciples. L'affrontement entre les autorités religieuses et la communauté chrétienne prend désormais une dimension plus large.
Il est remarquable que l'initiative de cette affaire ne semble pas provenir directement du grand sacerdoce ou de la garde du Temple, comme lors des précédentes arrestations, mais d'opposants issus du milieu helléniste. Ce sont eux qui excitent le peuple, les anciens et les scribes, organisent les accusations et présentent les faux témoins (Actes des apôtres 6.12-13). Le Sanhédrin apparaît ensuite comme l'instance judiciaire chargée d'examiner ces accusations.
5- Un climat de plus en plus hostile
Le climat religieux devient alors de plus en plus défavorable à l'Église. Malgré les recommandations prudentes de Gamaliel (Actes des apôtres 5.34-39), rien n'indique que l'opposition des autorités sadducéennes se soit véritablement atténuée. Au contraire, les événements rapportés par Luc suggèrent que les tensions continuent de s'aggraver.
Jusqu'alors, la popularité des apôtres auprès du peuple avait constitué un frein à une répression plus sévère, les autorités craignant des réactions populaires (Actes des apôtres 5.26). Il est possible que l'affaire concernant Étienne ait présenté des caractéristiques différentes des précédentes arrestations. En effet, l'initiative semble provenir avant tout d'opposants issus du milieu helléniste, et non directement du grand sacerdoce ou de la garde du Temple.
Il n'est pas possible de déterminer avec certitude les raisons qui ont conduit les adversaires du christianisme à concentrer leurs attaques sur Étienne. Toutefois, le récit de Luc laisse entrevoir une extension progressive de l'opposition. Après avoir visé Pierre, Jean et les Douze, les autorités religieuses sont désormais amenées à traiter le cas d'un autre représentant particulièrement influent de l'Église de Jérusalem. L'hostilité envers le mouvement chrétien ne se limite donc plus aux seuls apôtres, mais tend à s'étendre à l'ensemble de la communauté.
6- Un tournant dans le livre des Actes
L'arrestation d'Étienne constitue un tournant majeur dans le récit des Actes. Elle annonce les événements dramatiques qui suivront sa condamnation et son martyre, et prépare la grande persécution qui éclatera contre l'Église de Jérusalem (Actes des apôtres 8.1-4).
Jusqu'à présent, l'opposition des autorités religieuses s'était principalement concentrée sur les apôtres. Avec Étienne, c'est désormais un autre responsable de l'Église qui se trouve directement confronté au Sanhédrin. Cette évolution marque une nouvelle étape dans l'histoire des premières persécutions.
Dans la perspective de Luc, ces événements revêtent cependant une signification plus profonde. Les persécutions ne constituent pas un obstacle susceptible de compromettre le dessein de Dieu. Paradoxalement, elles deviennent l'un des moyens par lesquels l'Évangile se répand au-delà de Jérusalem. La dispersion des croyants contribuera en effet à porter le message du Christ dans de nouvelles régions, conformément au programme annoncé par Jésus avant son ascension (Actes des apôtres 1.8).
Ainsi, l'opposition grandissante au christianisme, loin de mettre fin à son expansion, participe involontairement à l'accomplissement du projet divin. L'un des grands thèmes du livre des Actes apparaît déjà en filigrane : la Parole de Dieu poursuit sa progression malgré les résistances humaines.
(Actes des apôtres 1.8) ; (Actes des apôtres 8.1-4) ; (Actes des apôtres 11.19-21) – La dispersion des disciples et la diffusion de l'Évangile
(Actes des apôtres 4.1-3) ; (Actes des apôtres 5.17-18) – Les premières persécutions contre l'Église
(Actes des apôtres 5.26) ; (Actes des apôtres 5.34-39) – La prudence des autorités et le conseil de Gamaliel
(Actes des apôtres 6.1-6) – La nomination des Sept
(Actes des apôtres 6.8) ; (Actes des apôtres 6.10) – Le ministère d'Étienne
(Actes des apôtres 6.9) – Les synagogues des Juifs hellénistes
(Actes des apôtres 6.11-13) ; (Actes des apôtres 6.12-13) – Les faux témoins et les accusations contre Étienne
(Actes des apôtres 8.5-8) – Le ministère de Philippe
(Luc 21.15) – La sagesse promise aux disciples
(Matthieu 26.59-61) – Les faux témoins au procès de Jésus
Les synagogues de Jérusalem
Pourquoi tant de haine contre Etienne
Les persécutions et la nécessité de préserver le témoignage apostolique