Bis dahin waren die Hauptverantwortlichen der Gemeinde die wichtigsten Zielscheiben der religiösen Autoritäten gewesen. Trotz mehrerer Verhaftungen waren die Apostel nach Verwarnungen oder Körperstrafen stets wieder freigelassen worden (Apostelgeschichte 4.21; Apostelgeschichte 5.40-42). Selbst hatte angesichts der entstehenden christlichen Bewegung zur Vorsicht geraten (Apostelgeschichte 5.34-39).
Das Martyrium des Stephanus markiert jedoch einen entscheidenden Wendepunkt. Der Bericht lässt erkennen, dass sich die Feindseligkeit gegen die Jünger nicht mehr auf die religiösen Autoritäten allein beschränkt. In mancher Hinsicht erinnert diese Lage an das Klima, das die Verurteilung Jesu umgab (Matthäus 27.20-25). Die Hinrichtung des Stephanus scheint somit eine neue Phase im Widerstand gegen das Christentum einzuleiten.
2- Die Verfolgung weitet sich auf alle Gläubigen aus
Eine neue Schwelle ist überschritten. Die ergriffenen Maßnahmen richten sich nicht mehr nur gegen die Leiter der Gemeinde. Lukas hebt hervor, dass auch die einfachen Jünger von der Verfolgung betroffen sind, und betont, dass die Frauen nicht verschont werden (Apostelgeschichte 8.3; Apostelgeschichte 22.4).
Diese Angabe ist bedeutsam. Im Judentum des 1. Jahrhunderts nahmen die Frauen im religiösen Leben im Allgemeinen eine zurückhaltendere Stellung ein. Dass auch sie ins Gefängnis geworfen werden, zeigt das Ausmaß der Unterdrückung.
Der Ernst der von Lukas beschriebenen Verfolgung zeigt, dass der Glaube an Jesus die Gläubigen fortan Gefängnis und Misshandlung aussetzen konnte. Jesus selbst hatte angekündigt, dass seine Jünger um seines Namens willen verfolgt werden würden (Johannes 15.20; Johannes 16.2), und hatte an die Anforderungen wahrer Nachfolge erinnert (Lukas 14.28-33).
Das Neue Testament bezeugt im Übrigen die Existenz von Jüngern, die unter bestimmten Umständen beschlossen hatten, eher im Verborgenen zu bleiben, wie Josef von Arimathäa und Nikodemus (Johannes 19.38-39), oder auch einiger jüdischer Oberer, die an Jesus glaubten, es aber aus Furcht vor dem Ausschluss nicht öffentlich bekannten (Johannes 12.42-43). Lukas liefert jedoch keinerlei Hinweis darauf, inwieweit ein solches Phänomen während der in Apostelgeschichte 8.1-3 beschriebenen Verfolgung aufgetreten sein mag.
Lukas bekräftigt, dass Saulus „die Gemeinde verwüstete“ (Apostelgeschichte 8.3). Das verwendete griechische Verb ruft ein besonders gewaltsames Vorgehen vor Augen und unterstreicht die Heftigkeit seines Einsatzes gegen die Jünger.
Paulus wird später einräumen, die Gemeinde mit Erbitterung verfolgt zu haben (Galater 1.13-14; Philipper 3.6), und daran erinnern, dass er „im Eifer für die Überlieferungen seiner Väter über die Maßen eiferte“ (Galater 1.14). Sein Verhalten scheint von der aufrichtigen Überzeugung getragen gewesen zu sein, das Gesetz und das von seinen Vorfahren empfangene Erbe zu verteidigen.
Diese Auffassung von Eifer war der Geschichte Israels nicht fremd, die Gestalten wie Pinehas (4. Mose 25.7-13) oder Elia (1. Könige 18.40) als Männer darstellte, die von einer tiefen Eifersucht für die Ehre Gottes erfüllt waren. Auch wenn sich kein direkter Zusammenhang zwischen Saulus und diesen Gestalten herstellen lässt, zeigt ihr Beispiel, dass der Einsatz von Gewalt im Dienst religiöser Treue in manchen jüdischen Überlieferungen nicht unbekannt war.
Paulus wird später einräumen, „aus Unwissenheit, im Unglauben“ gehandelt zu haben (1. Timotheus 1.13), und unterstreicht damit, dass aufrichtiger Eifer nicht notwendigerweise die Richtigkeit der Beurteilung gewährleistet.
4- Der Hauptverantwortliche der Verfolgung
Lukas stellt Saulus als einen der Hauptakteure dieser Unterdrückung dar. Sein Name ist fortan mit der Furcht verbunden, die er den Jüngern einflößt. Selbst nach seiner Bekehrung wird dieser Ruf das Misstrauen der Gläubigen in Damaskus (Apostelgeschichte 9.13-14) und dann in Jerusalem (Apostelgeschichte 9.26) weiter nähren.
Saulus war überzeugt, Gott zu dienen. Diese aufrichtige, aber irrige Überzeugung veranschaulicht die Warnung Jesu:
„Es kommt die Stunde, dass jeder, der euch tötet, meinen wird, Gott einen Dienst zu tun“ (Johannes 16.2).
Wir wissen nicht, ob andere Männer eine vergleichbare Rolle in dieser Verfolgung spielten. Lukas erwähnt jedoch die Anwesenheit von Gefährten, die Saulus auf seiner Reise nach Damaskus begleiteten (Apostelgeschichte 9.7), was darauf schließen lässt, dass er wahrscheinlich nicht allein handelte.
Auch die genaue Zahl der Opfer bleibt uns unbekannt. Paulus wird jedoch später von denen sprechen, die man töten ließ, und einräumen, dass er seine Stimme gegen sie abgegeben hat (Apostelgeschichte 26.10). Diese Aussage könnte darauf hinweisen, dass Stephanus in dieser Zeit wahrscheinlich nicht das einzige Opfer war.
5- Ein paradoxer Sieg
Aus menschlicher Sicht konnte diese Verfolgung für die junge Gemeinde wie eine Katastrophe erscheinen. Und doch trägt sie, aus der Sicht des Lukas, paradoxerweise zur Erfüllung des Planes Gottes bei.
Die Zerstreuung der Gläubigen fördert die Verbreitung des Evangeliums über Jerusalem hinaus (Apostelgeschichte 8.4) und ermöglicht die schrittweise Verwirklichung des missionarischen Programms, das Jesus vor seiner Himmelfahrt angekündigt hatte (Apostelgeschichte 1.8).
Diese Überzeugung zieht sich durch die gesamte Schrift: Gott vermag selbst die schmerzlichsten Ereignisse zur Erfüllung seiner Absichten zusammenwirken zu lassen (1. Mose 50.20; Römer 8.28). So wird das, was zum Untergang des Christentums zu führen schien, schließlich zu seiner Ausbreitung beitragen.
(Apostelgeschichte 1.8); (Apostelgeschichte 8.4) – Das missionarische Programm und die Verbreitung des Evangeliums
(Apostelgeschichte 4.21); (Apostelgeschichte 5.40-42); (Apostelgeschichte 5.34-39) – Die ersten Verfolgungen und der Rat des
(Apostelgeschichte 8.1-3); (Apostelgeschichte 8.3); (Apostelgeschichte 22.4) – Die große Verfolgung und die Inhaftierung der Gläubigen
(Apostelgeschichte 9.7); (Apostelgeschichte 9.13-14); (Apostelgeschichte 9.26); (Apostelgeschichte 26.10) – Saulus, Hauptakteur der Verfolgung
(Galater 1.13-14); (Philipper 3.6); (1. Timotheus 1.13) – Der religiöse Eifer des Saulus
(Matthäus 27.20-25) – Das Klima um die Verurteilung Jesu
(Lukas 14.28-33) – Die Anforderungen christlicher Nachfolge
(Johannes 12.42-43); (Johannes 19.38-39) – Die im Verborgenen gebliebenen Jünger
(Johannes 15.20); (Johannes 16.2) – Die Ankündigung der Verfolgungen
(4. Mose 25.7-13); (1. Könige 18.40) – Der Eifer für die Ehre Gottes in der Geschichte Israels
(1. Mose 50.20); (Römer 8.28) – Gott lässt die Prüfungen zur Erfüllung seiner Absichten zusammenwirken