Jusqu'alors, les principaux responsables de l'Église avaient été les principales cibles des autorités religieuses. Malgré plusieurs arrestations, les apôtres avaient toujours été relâchés après des avertissements ou des châtiments corporels (Actes des apôtres 4.21 ; Actes des apôtres 5.40-42). Même Gamaliel avait recommandé la prudence face au mouvement chrétien naissant (Actes des apôtres 5.34-39).
Le martyre d'Étienne marque cependant un tournant décisif. Le récit laisse entrevoir que l'hostilité envers les disciples ne se limite plus aux seules autorités religieuses. Sous certains aspects, cette situation rappelle le climat qui avait entouré la condamnation de Jésus (Matthieu 27.20-25). L'exécution d'Étienne semble ainsi inaugurer une nouvelle phase dans l'opposition au christianisme.
2- La persécution s'étend à l'ensemble des croyants
Un nouveau seuil est franchi. Les mesures prises ne visent plus uniquement les dirigeants de l'Église. Luc précise que les simples disciples sont eux aussi touchés par la persécution et souligne que les femmes ne sont pas épargnées (Actes des apôtres 8.3 ; Actes des apôtres 22.4).
Cette précision est significative. Dans le judaïsme du Ier siècle, les femmes occupaient généralement une place plus discrète dans la vie religieuse. Le fait qu'elles soient elles aussi emprisonnées montre l'ampleur de la répression.
La gravité de la persécution décrite par Luc montre que la foi en Jésus pouvait désormais exposer les croyants à l'emprisonnement et aux mauvais traitements. Jésus avait lui-même annoncé que ses disciples seraient persécutés à cause de son nom (Jean 15.20 ; Jean 16.2) et avait rappelé les exigences du véritable engagement (Luc 14.28-33).
Le Nouveau Testament atteste par ailleurs l'existence de disciples qui, dans certaines circonstances, avaient choisi de demeurer plus discrets, comme Joseph d'Arimathée et Nicodème (Jean 19.38-39), ou encore certains chefs juifs qui croyaient en Jésus sans l'avouer publiquement par crainte de l'exclusion (Jean 12.42-43). Toutefois, Luc ne fournit aucune indication permettant de savoir dans quelle mesure un tel phénomène a pu se produire au cours de la persécution décrite en Actes des apôtres 8.1-3.
Luc affirme que Saul « ravageait l'Église » (Actes des apôtres 8.3). Le verbe grec employé évoque une action particulièrement violente et souligne l'intensité de son engagement contre les disciples.
Paul reconnaîtra plus tard avoir persécuté l'Église avec acharnement (Galates 1.13-14 ; Philippiens 3.6) et rappellera qu'il était « extrêmement zélé pour les traditions de ses pères » (Galates 1.14). Son comportement semble avoir été motivé par la conviction sincère de défendre la Loi et l'héritage reçu de ses ancêtres.
Cette conception du zèle n'était pas étrangère à l'histoire d'Israël, qui présentait des figures telles que Phinéas (Nombres 25.7-13) ou Élie (1 Rois 18.40) comme des hommes animés d'une profonde jalousie pour l'honneur de Dieu. Sans qu'il soit possible d'établir un lien direct entre Saul et ces personnages, leur exemple montre que l'usage de la force au service de la fidélité religieuse n'était pas inconnu dans certaines traditions juives.
Plus tard, Paul reconnaîtra avoir agi « par ignorance, dans l'incrédulité » (1 Timothée 1.13), soulignant ainsi qu'un zèle sincère ne garantit pas nécessairement la justesse du discernement.
4- Le principal artisan de la persécution
Luc présente Saul comme l'un des principaux acteurs de cette répression. Son nom est désormais associé à la crainte qu'il inspire aux disciples. Même après sa conversion, cette réputation continuera à susciter la méfiance des croyants de Damas (Actes des apôtres 9.13-14) puis de Jérusalem (Actes des apôtres 9.26).
Saul était persuadé de servir Dieu. Cette conviction sincère, mais erronée, illustre l'avertissement de Jésus :
« L'heure vient où quiconque vous fera mourir croira rendre un culte à Dieu » (Jean 16.2).
Nous ignorons si d'autres hommes jouèrent un rôle comparable dans cette persécution. Luc mentionne néanmoins la présence de compagnons accompagnant Saul lors de son voyage vers Damas (Actes des apôtres 9.7), ce qui laisse penser qu'il n'agissait probablement pas seul.
Le nombre exact des victimes nous demeure également inconnu. Toutefois, Paul évoquera plus tard ceux qu'on faisait mourir et reconnaîtra avoir donné sa voix contre eux (Actes des apôtres 26.10). Cette déclaration pourrait indiquer qu'Étienne ne fut probablement pas la seule victime de cette période.
5- Une victoire paradoxale
À vue humaine, cette persécution pouvait apparaître comme une catastrophe pour l'Église naissante. Pourtant, dans la perspective de Luc, elle contribuera paradoxalement à l'accomplissement du dessein de Dieu.
La dispersion des croyants favorisera la diffusion de l'Évangile hors de Jérusalem (Actes des apôtres 8.4) et permettra la réalisation progressive du programme missionnaire annoncé par Jésus avant son ascension (Actes des apôtres 1.8).
Cette conviction traverse l'ensemble des Écritures : Dieu est capable de faire concourir les événements les plus douloureux à l'accomplissement de ses desseins (Genèse 50.20 ; Romains 8.28). Ainsi, ce qui semblait devoir conduire à la disparition du christianisme contribuera finalement à son expansion.
(Actes des apôtres 1.8) ; (Actes des apôtres 8.4) – Le programme missionnaire et la diffusion de l'Évangile
(Actes des apôtres 4.21) ; (Actes des apôtres 5.40-42) ; (Actes des apôtres 5.34-39) – Les premières persécutions et le conseil de Gamaliel
(Actes des apôtres 8.1-3) ; (Actes des apôtres 8.3) ; (Actes des apôtres 22.4) – La grande persécution et l'emprisonnement des croyants
(Actes des apôtres 9.7) ; (Actes des apôtres 9.13-14) ; (Actes des apôtres 9.26) ; (Actes des apôtres 26.10) – Saul, principal acteur de la persécution
(Galates 1.13-14) ; (Philippiens 3.6) ; (1 Timothée 1.13) – Le zèle religieux de Saul
(Matthieu 27.20-25) – Le climat entourant la condamnation de Jésus
(Luc 14.28-33) – Les exigences de l'engagement chrétien
(Jean 12.42-43) ; (Jean 19.38-39) – Les disciples demeurés discrets
(Jean 15.20) ; (Jean 16.2) – L'annonce des persécutions
(Nombres 25.7-13) ; (1 Rois 18.40) – Le zèle pour l'honneur de Dieu dans l'histoire d'Israël
(Genèse 50.20) ; (Romains 8.28) – Dieu fait concourir les épreuves à l'accomplissement de ses desseins
Comment Saul de Tarse identifiait il les chrétiens
Sous quelle autorité Saul agissait il
Le zèle de Saul
La persécution de Jérusalem
Les persécutions et la nécessité de préserver le témoignage apostolique