Lukas führt nun eine Gestalt ein, die in der Geschichte des Christentums eine entscheidende Rolle spielen sollte: Saulus von Tarsus. Nichts in der Haltung dieses jungen Pharisäers, der dem Tod des Stephanus zustimmt, lässt damals ahnen, dass dieser erklärte Feind der Kirche einer ihrer größten Missionare und eine der herausragenden Gestalten des entstehenden Christentums werden würde. Und doch hatte der Herr seinen Plan bereits gefasst und würde ihn zu „einem auserwählten Werkzeug“ machen (Apostelgeschichte 9.15).
Die Bemerkung, dass Saulus dem Tod des Stephanus „zustimmte“ (Apostelgeschichte 8.1), ist das erste Auftreten dessen, der der Apostel Paulus werden sollte. Lukas versucht keineswegs, seine Vergangenheit zu beschönigen. Im Gegenteil: Die in der Apostelgeschichte berichteten Angaben werden durch die eigenen Aussagen des Paulus bestätigt, der einräumt, die Gemeinde gewaltsam verfolgt zu haben (Apostelgeschichte 22.4-5; Apostelgeschichte 26.9-11; Galater 1.13; Philipper 3.5-6). Der frühere Verfolger versucht niemals, sich zu rechtfertigen, sondern erinnert gern daran, was er vor seiner Begegnung mit Christus war.
2- Der religiöse Eifer des Saulus
Die hatte den Eindruck erwecken können, ein Teil der verhalte sich gegenüber den Jüngern verhältnismäßig gemäßigt (Apostelgeschichte 5.34-39). Lukas zeigt hier jedoch, dass man diese Haltung nicht verallgemeinern darf.
Saulus, selbst Pharisäer und Schüler des (Apostelgeschichte 22.3), erscheint als einer der Hauptverantwortlichen der Verfolgung. Nichts erlaubt jedoch die Behauptung, er habe im Einklang mit den Empfehlungen seines Lehrers gehandelt. Im Gegenteil: hatte zur Vorsicht geraten und von übereilten Maßnahmen gegen die Apostel abgeraten. Saulus scheint vielmehr aus eigenem religiösem Eifer zu handeln, überzeugt, das Gesetz und die Überlieferungen seiner Väter zu verteidigen (Galater 1.14).
Später wird Paulus selbst einräumen, mit aufrichtiger, wenn auch irregeleiteter Überzeugung gehandelt zu haben (Apostelgeschichte 26.9). Sein Beispiel zeigt, wie sehr religiöser Eifer, wenn er nicht von der Wahrheit erleuchtet ist, zu den schwersten Irrtümern führen kann.
3- Der Beginn einer großen Verfolgung
Der Tod des Stephanus markiert offenkundig einen Wendepunkt. Bis dahin hatten die vor allem versucht, die Apostel durch Verhaftungen und Strafen einzuschüchtern (Apostelgeschichte 4.1-3; Apostelgeschichte 5.17-18; Apostelgeschichte 5.40). Nunmehr bricht eine umfassendere Verfolgung über die Gemeinde in Jerusalem herein.
Es ist möglich, dass die religiösen Autoritäten, als sie feststellten, dass die Tötung des Stephanus keine nennenswerte Reaktion im Volk ausgelöst hatte, den Zeitpunkt für gekommen hielten, ihr Vorgehen gegen diese Bewegung, die sie als gefährlich betrachteten, zu verschärfen. Lukas spricht im Übrigen von einer „großen Verfolgung“ (Apostelgeschichte 8.1), was darauf schließen lässt, dass die ergriffenen Maßnahmen weit über die früheren Verhaftungen hinausgingen.
Die genauen Umstände dieser Verschärfung bleiben uns jedoch verborgen, und der Bericht erlaubt es nicht, alle Einzelheiten zu klären.
4- Die Zerstreuung der Gläubigen
Mit Ausnahme der Apostel zerstreute sich die Mehrheit der Gläubigen in die Gebiete Judäas und Samariens (Apostelgeschichte 8.1). Diese Angabe ist bemerkenswert. Die Zwölf bleiben trotz der Gefahren in Jerusalem, vermutlich um zu bezeugen, dass sie eine christliche Präsenz in der Stadt aufrechterhalten wollten, in der die Gemeinde entstanden war.
Was als Katastrophe erscheinen konnte, sollte sich als eines der Mittel erweisen, durch die Gott das missionarische Programm erfüllen würde, das Jesus vor seiner Himmelfahrt angekündigt hatte (Apostelgeschichte 1.8). Die Verfolgung trug so dazu bei, das Evangelium über die Grenzen Jerusalems hinauszutragen.
5- Das Begräbnis des Stephanus
Bevor er seinen Bericht fortsetzt, erwähnt Lukas kurz das Begräbnis des Stephanus. Fromme Männer erwiesen ihm die letzte Ehre und bekundeten öffentlich ihre tiefe Trauer (Apostelgeschichte 8.2).
Diese Angabe zeigt, wie sehr Stephanus geschätzt wurde. Sein Zeugnis hatte die Gläubigen tief geprägt, und sein Begräbnis wurde von lauter Klage begleitet. Der Tod des ersten Märtyrers war gewiss eine schmerzliche Prüfung für die junge Gemeinde.
Die Jünger hatten wahrscheinlich auf seine Befreiung gehofft, doch Gott hatte beschlossen, ihm die Gnade zu schenken, bis in den Tod treu zu bleiben, gemäß der Verheißung an die verfolgten Gläubigen (Offenbarung 2.10).
6- Saulus, der Verfolger der Gemeinde
Lukas kommt dann auf das Wirken des Saulus zurück, den er als einen der Hauptakteure der Verfolgung darstellt. Dieser „verwüstete die Gemeinde“ (Apostelgeschichte 8.3). Das verwendete Verb ruft ein besonders gewaltsames Vorgehen vor Augen und unterstreicht die Erbitterung des künftigen Apostels gegen die Jünger Christi.
Saulus begnügt sich nicht damit, dem Tod des Stephanus zuzustimmen. Er dringt in die Häuser ein, reißt Männer und Frauen aus ihren Familien und lässt sie ins Gefängnis werfen (Apostelgeschichte 8.3). Sein Eifer wird ihn bald über Jerusalem hinaus bis nach Damaskus führen (Apostelgeschichte 9.1-2).
Die Ironie der Geschichte liegt auf der Hand: Der, der die Gemeinde zu zerstören sucht, wird bald ihr leidenschaftlichster Verteidiger werden.
7- Eine scheinbare Niederlage, die zum Sieg wird
In nur wenigen Versen beschreibt Lukas eine der dunkelsten Zeiten der Geschichte der frühen Kirche. Und doch wird diese Verfolgung keineswegs ihr Verschwinden bewirken.
Im Gegenteil: Was wie eine Niederlage aussah, trägt zur Verbreitung des Evangeliums über Jerusalem hinaus bei. Aus der Sicht des Lukas können menschliche Widerstände die Erfüllung des Planes Gottes nicht verhindern. Die Verfolgung wird paradoxerweise zu einem der Mittel, durch die sich das christliche Zeugnis in neue Gebiete ausbreitet.
So bereiten die Geschichte des Saulus und die Zerstreuung der Gläubigen bereits einen neuen Abschnitt der Apostelgeschichte vor, in dem das Evangelium seinen Weg gemäß dem vom Herrn angekündigten Programm fortsetzen wird (Apostelgeschichte 1.8).
(Apostelgeschichte 1.8) – Das von Jesus angekündigte missionarische Programm
(Apostelgeschichte 4.1-3); (Apostelgeschichte 5.17-18); (Apostelgeschichte 5.40) – Die ersten Verfolgungen gegen die Apostel
(Apostelgeschichte 5.34-39); (Apostelgeschichte 22.3) – und sein Schüler Saulus
(Apostelgeschichte 8.1) – Die große Verfolgung und die Zerstreuung der Gläubigen
(Apostelgeschichte 8.2) – Das Begräbnis des Stephanus
(Apostelgeschichte 8.3); (Apostelgeschichte 9.1-2) – Saulus, Verfolger der Gemeinde
(Apostelgeschichte 9.15) – Saulus, von Gott erwähltes Werkzeug
(Apostelgeschichte 22.4-5); (Apostelgeschichte 26.9); (Apostelgeschichte 26.9-11); (Galater 1.13); (Galater 1.14); (Philipper 3.5-6) – Die Vergangenheit des Paulus als Verfolger und sein religiöser Eifer
(Offenbarung 2.10) – Treue bis in den Tod