Matteüs en Marcus plaatsen het voorval van de op de dag na de triomfantelijke intocht van de Messias Jezus in Jeruzalem, toen hij op een ezelsveulen zat. Het is dus maandag 28 maart 33, vroeg in de ochtend, op het moment dat de Messias Jezus met zijn twaalf apostelen en waarschijnlijk enkele discipelen Betanië verlaat om naar Jeruzalem te gaan. Onderweg ziet hij een vol bladeren en wil er een vijg van plukken.
In Mattheüs 21.18-19 en Markus 11.12-14 heeft de Messias Jezus honger, gaat naar de boom toe, maar vindt geen vrucht. Hij vervloekt hem, en de verdort snel, wat de discipelen verbaast. Dit tafereel roept twee vragen op: wist de Messias Jezus niet dat er geen vrucht zou zijn, of ontdekt hij het pas als hij een vijg zoekt? En waarom vervloekt hij deze boom?
De daad van de Messias Jezus moet niet worden opgevat als een willekeurige handeling, want hij verricht nooit een wonder om iets buitengewoons te doen. Zijn wonderen hebben altijd een betekenis en willen een waarheid openbaren. Het verdorren van de is zo een wonder: het brengt een wezenlijke geestelijke boodschap over. De vol bladeren maar zonder vrucht wordt het symbool van een religieus uiterlijk zonder ware vruchtbaarheid. Bij Marcus omlijst het voorval de reiniging van de tempel, wat dit thema van onderscheidingsvermogen, goddelijk oordeel en geestelijke echtheid versterkt.
De geografische context werpt ook licht op het tafereel. Het dorp Betfage, gelegen op de oostelijke helling van de , ligt aan de weg die Betanië met Jeruzalem verbindt. Marcus en Lucas koppelen Betfage trouwens aan Betanië om hun nabijheid te benadrukken. De Messias Jezus en zijn discipelen, die bij Betanië verblijven, komen dus noodzakelijkerwijs door dit gebied op weg naar Jeruzalem.
De naam Betfage, die „huis van de ” betekent, versterkt het idee dat de die in de verhalen van Matteüs en Marcus wordt genoemd, in deze streek stond. Bovendien verschijnen, afhankelijk van de aard van de , de vruchten normaal vóór de bladeren. De aanwezigheid van een boom vol bladeren had dus moeten aangeven dat hij ook droeg. Het ontbreken van vrucht, gevolgd door het verdorren van de boom, geeft de daad van de Messias Jezus een symbolische draagwijdte die de discipelen al de volgende dag met eigen ogen bevestigd zullen zien.
Matteüs en Marcus belichten zo het belang van deze gebeurtenis. De vertegenwoordigt Israël: veel bladeren, maar geen vrucht. De enige ware vrucht die uit Israël voortkomt, is de Messias Jezus zelf, en er zal geen andere zijn.