Tot dan toe waren de voornaamste leiders van de gemeente de belangrijkste doelwitten van de religieuze autoriteiten geweest. Ondanks meerdere arrestaties waren de apostelen steeds vrijgelaten na waarschuwingen of lijfstraffen (Handelingen 4.21 ; Handelingen 5.40-42). Zelfs had voorzichtigheid aanbevolen tegenover de ontluikende christelijke beweging (Handelingen 5.34-39).
De marteldood van Stefanus is echter een beslissend keerpunt. Het verhaal laat doorschemeren dat de vijandigheid tegenover de discipelen zich niet meer beperkt tot de religieuze autoriteiten. In sommige opzichten doet deze situatie denken aan het klimaat rond de veroordeling van Jezus (Mattheüs 27.20-25). De terechtstelling van Stefanus lijkt zo een nieuwe fase in het verzet tegen het christendom in te luiden.
2- De vervolging breidt zich uit tot alle gelovigen
Een nieuwe drempel is overschreden. De genomen maatregelen richten zich niet langer alleen op de leiders van de gemeente. Lucas vermeldt dat ook de gewone discipelen door de vervolging worden getroffen en benadrukt dat de vrouwen niet worden gespaard (Handelingen 8.3 ; Handelingen 22.4).
Deze opmerking is veelzeggend. In het jodendom van de eerste eeuw namen vrouwen doorgaans een bescheidener plaats in het religieuze leven in. Dat ook zij worden gevangengezet, toont de omvang van de repressie.
De ernst van de door Lucas beschreven vervolging laat zien dat het geloof in Jezus gelovigen voortaan kon blootstellen aan gevangenschap en mishandeling. Jezus zelf had aangekondigd dat zijn discipelen om zijn naam vervolgd zouden worden (Johannes 15.20 ; Johannes 16.2) en had herinnerd aan de eisen van waarachtige toewijding (Lukas 14.28-33).
Het Nieuwe Testament getuigt overigens van discipelen die zich in bepaalde omstandigheden bewust op de achtergrond hielden, zoals Jozef van Arimathea en Nikodemus (Johannes 19.38-39), of van Joodse leiders die in Jezus geloofden zonder het openlijk te belijden uit vrees voor uitsluiting (Johannes 12.42-43). Lucas geeft echter geen enkele aanwijzing over de mate waarin zoiets zich kan hebben voorgedaan tijdens de vervolging die in Handelingen 8.1-3 wordt beschreven.
Lucas zegt dat Saulus 'de gemeente te gronde richtte' (Handelingen 8.3). Het gebruikte Griekse werkwoord wekt de gedachte aan bijzonder gewelddadig optreden en benadrukt de felheid van zijn inzet tegen de discipelen.
Paulus zou later erkennen de gemeente hardnekkig te hebben vervolgd (Galaten 1.13-14 ; Filippenzen 3.6) en eraan herinneren dat hij 'buitengewoon veel ijver had voor de tradities van zijn vaderen' (Galaten 1.14). Zijn gedrag lijkt te zijn ingegeven door de oprechte overtuiging de Wet en het erfgoed van zijn voorouders te verdedigen.
Deze opvatting van ijver was de geschiedenis van Israël niet vreemd, die figuren als Pinehas (Numberi 25.7-13) of Elia (1 Koningen 18.40) voorstelde als mannen vervuld van diepe ijver voor de eer van God. Zonder dat een rechtstreeks verband tussen Saulus en deze personen kan worden aangetoond, laat hun voorbeeld zien dat het gebruik van geweld ten dienste van de godsdienstige trouw in sommige Joodse tradities niet onbekend was.
Later zou Paulus erkennen dat hij 'uit onwetendheid, in ongeloof' had gehandeld (1 Timotheüs 1.13), waarmee hij benadrukte dat oprechte ijver niet per se een juist inzicht garandeert.
4- De voornaamste aanstichter van de vervolging
Lucas stelt Saulus voor als een van de voornaamste uitvoerders van deze onderdrukking. Zijn naam wordt voortaan verbonden met de vrees die hij de discipelen inboezemt. Zelfs na zijn bekering zal die reputatie wantrouwen blijven wekken bij de gelovigen van Damascus (Handelingen 9.13-14) en daarna van Jeruzalem (Handelingen 9.26).
Saulus was ervan overtuigd God te dienen. Deze oprechte maar verkeerde overtuiging illustreert de waarschuwing van Jezus:
'Er komt een uur dat ieder die jullie doodt, zal menen God een dienst te bewijzen' (Johannes 16.2).
We weten niet of andere mannen een vergelijkbare rol speelden in deze vervolging. Lucas vermeldt echter wel de aanwezigheid van metgezellen die Saulus vergezelden op zijn reis naar Damascus (Handelingen 9.7), wat doet vermoeden dat hij waarschijnlijk niet alleen optrad.
Het precieze aantal slachtoffers blijft ons eveneens onbekend. Paulus zou later echter spreken over hen die ter dood werden gebracht en erkennen dat hij zijn stem tegen hen had uitgebracht (Handelingen 26.10). Deze verklaring kan erop wijzen dat Stefanus waarschijnlijk niet het enige slachtoffer van die periode was.
5- Een paradoxale overwinning
Menselijk gezien kon deze vervolging een ramp lijken voor de jonge gemeente. Toch zal zij, vanuit Lucas' gezichtspunt, paradoxaal genoeg bijdragen aan de vervulling van Gods plan.
De verstrooiing van de gelovigen zal de verspreiding van het Evangelie buiten Jeruzalem bevorderen (Handelingen 8.4) en de geleidelijke verwezenlijking mogelijk maken van het zendingsprogramma dat Jezus vóór zijn hemelvaart had aangekondigd (Handelingen 1.8).
Deze overtuiging loopt door heel de Schrift: God is in staat de pijnlijkste gebeurtenissen te laten meewerken aan de vervulling van zijn plannen (Genesis 50.20 ; Romeinen 8.28). Zo zal wat het einde van het christendom leek te moeten betekenen, uiteindelijk bijdragen aan zijn uitbreiding.
(Handelingen 1.8) ; (Handelingen 8.4) – Het zendingsprogramma en de verspreiding van het Evangelie
(Handelingen 4.21) ; (Handelingen 5.40-42) ; (Handelingen 5.34-39) – De eerste vervolgingen en de raad van
(Handelingen 8.1-3) ; (Handelingen 8.3) ; (Handelingen 22.4) – De grote vervolging en de gevangenzetting van de gelovigen
(Handelingen 9.7) ; (Handelingen 9.13-14) ; (Handelingen 9.26) ; (Handelingen 26.10) – Saulus, voornaamste uitvoerder van de vervolging
(Galaten 1.13-14) ; (Filippenzen 3.6) ; (1 Timotheüs 1.13) – De religieuze ijver van Saulus
(Mattheüs 27.20-25) – Het klimaat rond de veroordeling van Jezus
(Lukas 14.28-33) – De eisen van de christelijke toewijding
(Johannes 12.42-43) ; (Johannes 19.38-39) – De discipelen die zich op de achtergrond hielden
(Johannes 15.20) ; (Johannes 16.2) – De aankondiging van vervolgingen
(Numberi 25.7-13) ; (1 Koningen 18.40) – IJver voor de eer van God in de geschiedenis van Israël
(Genesis 50.20) ; (Romeinen 8.28) – God laat beproevingen meewerken aan de vervulling van zijn plannen
De
De
De