De studie van de eerste hoofdstukken van de Handelingen van de apostelen laat zien dat de getuigen van Jezus al heel vroeg werden geconfronteerd met de realiteit van de vervolging. Deze situatie heeft waarschijnlijk een beslissende invloed gehad op het ontstaan van de eerste christelijke geschriften. Hoewel dit oorzakelijk verband in het Nieuwe Testament nergens uitdrukkelijk wordt geformuleerd, doen verschillende historische en literaire aanwijzingen vermoeden dat de apostelen zich al heel vroeg bewust werden van de noodzaak hun getuigenis te bewaren voordat het met hen zou verdwijnen.
Vanaf de eerste dagen van de gemeente tonen de apostelen een opmerkelijk inzicht. Het wegvallen van Judas Iskariot brengt hen niet tot een fatalistische houding. Integendeel, zij achten het onmisbaar het apostelcollege intact te houden en kiezen Matthias, opdat hij samen met hen „getuige van zijn opstanding” zou worden (Handelingen 1.22). Dit besluit onthult een fundamentele zorg: de continuïteit en het behoud van het aan de Twaalf toevertrouwde getuigenis waarborgen.
De gebeurtenissen die volgen konden dit besef alleen maar versterken. Petrus en Johannes worden een eerste keer gearresteerd en voor het gebracht (Handelingen 4.1-3). Kort daarna worden alle Twaalf op hun beurt gevangengezet (Handelingen 5.17-18). De apostelen worden gegeseld en met de dood bedreigd (Handelingen 5.40). Zij ontdekken dan dat hun bediening hen rechtstreeks blootstelt aan het geweld van de religieuze autoriteiten.
De dood van Stefanus vormt een nieuwe fase. Voor het eerst wordt een vooraanstaand lid van de gemeente terechtgesteld (Handelingen 7.54-60). Op deze tragedie volgt een grote vervolging die de gelovigen buiten Jeruzalem verstrooit (Handelingen 8.1-4). Enkele jaren later wordt Jakobus, de zoon van Zebedeüs, de eerste van de Twaalf die het martelaarschap ondergaat op bevel van Herodes Agrippa I (Handelingen 12.1-2). Petrus zelf ontsnapt ternauwernood aan een terechtstelling die al besloten leek (Handelingen 12.3-11).
Deze gebeurtenissen moeten ongetwijfeld een diepe indruk op de apostelen hebben gemaakt. Zij begrepen nu dat hun heengaan niet slechts een verre mogelijkheid was, maar een zeer reële dreiging. Jezus zelf had hen gewaarschuwd:
„Indien zij mij vervolgd hebben, zullen zij ook u vervolgen” (Johannes 15.20).
De Heer had hun ook aangekondigd dat sommigen van hen ter dood gebracht zouden worden (Mattheüs 10.16-23; Johannes 16.2). De discipelen wisten dus dat hun mondelinge getuigenis geen duur zou hebben.
Hun wezenlijke opdracht was echter niet een instelling op te bouwen, maar getuigen te zijn van de gebeurtenissen die zij hadden gezien en gehoord (Handelingen 1.8). Zij waren de bewaarders van een unieke herinnering, die van de woorden, de wonderen, de dood en de opstanding van Jezus Christus. Als deze getuigen zouden verdwijnen, bestond het risico dat hun getuigenis zou worden aangetast of verloren zou gaan.
Onder deze omstandigheden lijkt het moeilijk voor te stellen dat de apostelen meerdere decennia hebben gewacht voordat zij eraan dachten vast te leggen wat zij mondeling doorgaven. Een dergelijke houding zou in strijd zijn geweest met het pragmatisme dat zij al hadden getoond bij de vervanging van Judas. Zoals zij de continuïteit van het apostolische getuigenis hadden gewaarborgd door de aanstelling van Matthias, hebben zij waarschijnlijk gepoogd dit getuigenis zelf te bewaren door het aan het schrift toe te vertrouwen.
Onder de Twaalf komt Matteüs naar voren als de meest voor de hand liggende kandidaat voor zo’n taak. Als voormalig tollenaar (Mattheüs 9.9) had hij waarschijnlijk een administratieve opleiding en regelmatige schrijfpraktijk. Zijn beroep bracht het bijhouden van rekeningen, het opstellen van documenten en een zekere beheersing van de talen die in het Palestina van de eerste eeuw werden gebruikt met zich mee. Daarentegen kwamen verscheidene apostelen uit het milieu van de Galilese vissers en werden zij door de autoriteiten beschouwd als „ongeletterde” mannen (Handelingen 4.13), wat niet wil zeggen dat zij analfabeet waren, maar dat zij niet de opleiding van de schriftgeleerden en rabbi’s hadden gehad.
Het is dus heel goed denkbaar dat Matteüs de rol van schrijver of secretaris van de apostolische groep heeft vervuld. Vanuit dit perspectief zou het opstellen van een vroeg getuigenis niet het geïsoleerde werk van één persoon zijn, maar de vrucht van een gezamenlijk initiatief om de herinnering van de ooggetuigen te bewaren.
Deze veronderstelling vindt een opmerkelijke weerklank in de getuigenissen van de eerste christelijke auteurs. Aan het begin van de tweede eeuw schrijft Papias:
„Matteüs bracht de woorden van de Heer in de Hebreeuwse taal bijeen, en ieder vertaalde ze zoals hij kon.”
Deze uitspraak lijkt te verwijzen naar een oud document, opgesteld in een Semitische taal en bestemd om de leringen van Jezus te bewaren. Later verklaart Irenaeus van Lyon dat Matteüs zijn evangelie publiceerde toen Petrus en Paulus nog in leven waren. De oude traditie van de kerk heeft Matteüs dus steeds met een bijzonder vroege opstelling in verband gebracht.
De proloog van Lucas biedt een andere belangrijke aanwijzing. Zich richtend tot Theofilus verklaart de evangelist:
„Aangezien velen het ondernomen hebben een verhaal samen te stellen van de gebeurtenissen die onder ons vervuld zijn” (Lukas 1.1).
Deze opmerking laat zien dat al vóór het schrijven van zijn eigen werk verscheidene geschreven verhalen in de gemeenten in omloop waren. Het bestaan van zeer oude eerdere geschriften was Lucas dus bekend en werd door hem als volkomen vanzelfsprekend beschouwd.
Ook de verwoesting van Jeruzalem in het jaar 70 is een veelgebruikt argument. Hoewel Jezus de ondergang van de tempel aankondigt (Mattheüs 24.1-2), zinspeelt het evangelie van Matteüs nergens uitdrukkelijk op de vervulling van deze profetie. Een auteur die na zo’n enorme ramp schreef, zou waarschijnlijk in de verleiding zijn gekomen de vervulling ervan te onderstrepen. Dit stilzwijgen kan worden uitgelegd als een aanwijzing voor een eerdere opstelling.
Zo hebben de herhaalde arrestaties van de apostelen, het martelaarschap van Stefanus, de verstrooiing van de gelovigen, de dood van Jakobus en de voortdurende bedreigingen van de getuigen van Jezus waarschijnlijk bijgedragen tot het zeer vroeg ontstaan van de noodzaak hun getuigenis te bewaren. Het ontstaan van de eerste christelijke geschriften zou dus niet het gevolg zijn van een late ontwikkeling, maar het natuurlijke gevolg van een historische situatie waarin het verdwijnen van de getuigen een steeds reëlere mogelijkheid werd.
Vanuit dit perspectief verschijnt een niet als een randhypothese, maar als een pragmatisch antwoord van de apostelen op de gevaren waarmee zij werden geconfronteerd. Zich bewust van hun kwetsbaarheid en van de kortheid van hun bestaan, zouden zij hebben getracht de getrouwe overdracht van hun getuigenis te waarborgen, opdat toekomstige generaties met zekerheid de gebeurtenissen die de heilsgeschiedenis hadden getekend, zouden blijven kennen (Lukas 1.1-4).