Los relatos de los tres evangelistas son similares en cuanto al período de tentación de Jesús, el Mesías. Según Marcos, duró cuarenta días. Sumando los tiempos de desplazamiento y una jornada de recuperación, durante la cual los ángeles sirven a Jesús, llegamos a un período que va del 7 de octubre al 20 de noviembre del año 29.
Todos los autores destacan que Jesús se abstuvo de comer durante este período, lo cual es plausible, pues la privación de agua durante tanto tiempo sería físicamente insoportable para un ser humano.
Estos cuarenta días evocan los cuarenta años de peregrinación del pueblo judío por el desierto. Sin embargo, eso no significa que el acontecimiento sea puramente simbólico. Mateo menciona expresamente «cuarenta noches», afirmando la presencia física de Jesús en el desierto de Judea y mostrando así que el simbolismo no excluye la realidad histórica.
Se ofrecen pocos detalles sobre el diálogo entre el Tentador y Jesús. Aunque la presencia física de Jesús es segura, se desconoce la naturaleza de la aparición del Diablo. Se supone que el Tentador influía en los pensamientos de Jesús y daba lugar a ese diálogo.
Las tres tentaciones descritas son idénticas en los relatos, aunque Lucas invierte el orden de las dos últimas. Mateo, que se dirige a un público judío, termina con la adoración exclusiva a Dios, mientras que Lucas, que se dirige a los gentiles, concluye con la incitación al suicidio, que habría puesto fin a la salvación de la humanidad.
Según estas deducciones, Jesús estaba en Jerusalén para la fiesta de (Tabernáculos) el 9 de octubre del año 29 y comenzó su ayuno al día siguiente. Es probable que Juan el Bautista y sus discípulos no lo acompañaran.
Por razones económicas, no todos los judíos podían acudir a las tres peregrinaciones anuales y a menudo daban prioridad a Pésaj. Parece que Jesús hizo este viaje solo, mientras Juan y sus discípulos celebraban la fiesta en Betania al otro lado del Jordán.
Después de la fiesta, Jesús se dirige al desierto de Judea, cerca de Jerusalén, y comienza un período de ayuno y tentación. La comparación de esta tentación con la de Eva en el jardín del Edén resulta notable y revela tres puntos en común:
El diablo apela a la necesidad de alimento (Génesis 3.1-3 y San Mateo 4.3 o San Lucas 4.3).
El diablo propone un beneficio personal (Génesis 3.4-5 y San Mateo 4.6 o San Lucas 4.9).
El diablo ofrece poder o gloria (Génesis 3.5 y San Mateo 4.8-9 o San Lucas 4.5-7).
Esta semejanza pone de relieve la huella de Satanás (1 Juan 2.16), que tergiversa la Palabra de Dios (Génesis 3.4 y San Mateo 4.6 o San Lucas 4.9).
Después de cuarenta y cuatro días, Jesús llega a Galilea y se encuentra con un quinto discípulo.