Em poucos versículos, Lucas revela que aquele que fora escolhido entre os Sete (Atos 6.1-6) não se limitava de modo algum a uma função de assistência material. Estêvão aparece também como um pregador e uma testemunha particularmente ativo, exercendo um ministério que, sob vários aspectos, lembra o dos apóstolos.
Cheio de graça e de poder, ele realiza «grandes prodígios e sinais entre o povo» (Atos 6.8) e manifesta uma sabedoria inspirada pelo Espírito Santo, que torna seus adversários incapazes de refutar seus argumentos (Atos 6.10).
Lucas mostra assim que o anúncio do Evangelho e o exercício dos dons espirituais não eram prerrogativa exclusiva dos Doze. Outros discípulos, também cheios do Espírito Santo, participavam ativamente da proclamação da mensagem cristã e da edificação da Igreja (Atos 8.5-8 ; Atos 11.19-21). O não deve, portanto, ser interpretado como uma simples delegação de tarefas materiais, mas como o reconhecimento de homens chamados a exercer um verdadeiro ministério no seio da comunidade cristã.
2- A oposição dos judeus helenistas
L'activité d'Étienne suscite cependant l'opposition de plusieurs Juifs hellénistes appartenant aux des Affranchis, des Cyrénéens, des Alexandrins, de la Cilicie et de l'Asie (Atos 6.9).
Os debates travados com esses homens parecem voltar-se rapidamente contra eles, pois mostram-se incapazes de resistir à sabedoria e ao Espírito pelos quais Estêvão se expressa (Atos 6.10). Essa situação lembra as promessas de Jesus a seus discípulos, aos quais ele havia anunciado que lhes daria uma sabedoria à qual seus adversários não poderiam resistir (Lucas 21.15).
Diante de sua incapacidade de refutar o testemunho de Estêvão, os opositores abandonam o terreno da discussão para recorrer a meios mais questionáveis.
3- As falsas testemunhas
Como no julgamento de Jesus (Mateus 26.59-61), homens são subornados em segredo para prestar falso testemunho contra Estêvão (Atos 6.11-13). As acusações referem-se a palavras supostamente blasfemas dirigidas contra Moisés, a Lei e o Templo, isto é, contra os próprios fundamentos da identidade religiosa judaica.
Os adversários de Estêvão procuram assim transformar um debate teológico em um caso judicial capaz de levar a uma condenação oficial. Mais uma vez, Lucas ressalta as semelhanças entre o destino do discípulo e o de seu Mestre.
4- Uma oposição que se estende
Estêvão torna-se então o primeiro membro da Igreja, depois dos apóstolos, a comparecer perante o . As mesmas autoridades que já haviam mandado prender Pedro e João (Atos 4.1-3), e depois o conjunto dos Doze (Atos 5.17-18), são novamente acionadas.
A oposição ao cristianismo transpõe assim uma etapa suplementar. Ela já não visa apenas os principais dirigentes da Igreja, mas começa a atingir outros discípulos. O confronto entre as autoridades religiosas e a comunidade cristã assume doravante uma dimensão mais ampla.
É notável que a iniciativa desse caso não pareça partir diretamente do sumo sacerdócio nem da , como nas prisões anteriores, mas de opositores oriundos do meio helenista. Foram eles que incitaram o povo, os anciãos e os escribas, organizaram as acusações e apresentaram as falsas testemunhas (Atos 6.12-13). O aparece em seguida como a instância judicial encarregada de examinar essas acusações.
5- Um clima cada vez mais hostil
O clima religioso torna-se então cada vez mais desfavorável à Igreja. Apesar das recomendações prudentes de (Atos 5.34-39), nada indica que a oposição das autoridades saduceias tenha realmente diminuído. Ao contrário, os acontecimentos relatados por Lucas sugerem que as tensões continuam a se agravar.
Até então, a popularidade dos apóstolos junto ao povo constituíra um freio a uma repressão mais severa, pois as autoridades temiam reações populares (Atos 5.26). É possível que o caso de Estêvão tenha apresentado características diferentes das prisões anteriores. Com efeito, a iniciativa parece vir antes de tudo de opositores oriundos do meio helenista, e não diretamente do sumo sacerdócio ou da .
Não é possível determinar com certeza as razões que levaram os adversários do cristianismo a concentrar seus ataques em Estêvão. Contudo, a narrativa de Lucas deixa entrever uma extensão progressiva da oposição. Depois de visar Pedro, João e os Doze, as autoridades religiosas são agora levadas a tratar do caso de outro representante particularmente influente da Igreja de Jerusalém. A hostilidade ao movimento cristão não se limita, portanto, apenas aos apóstolos, mas tende a se estender a toda a comunidade.
6- Uma virada no livro de Atos
A prisão de Estêvão constitui uma virada importante na narrativa de Atos. Ela anuncia os acontecimentos dramáticos que se seguirão à sua condenação e ao seu martírio, e prepara a grande perseguição que irromperá contra a Igreja de Jerusalém (Atos 8.1-4).
Até agora, a oposição das autoridades religiosas concentrava-se principalmente nos apóstolos. Com Estêvão, é doravante outro líder da Igreja que se vê diretamente confrontado com o . Essa evolução marca uma nova etapa na história das primeiras perseguições.
Na perspectiva de Lucas, esses acontecimentos revestem-se, porém, de um significado mais profundo. As perseguições não constituem um obstáculo capaz de comprometer o desígnio de Deus. Paradoxalmente, tornam-se um dos meios pelos quais o Evangelho se espalha para além de Jerusalém. A dispersão dos crentes contribuirá, com efeito, para levar a mensagem de Cristo a novas regiões, conforme o programa anunciado por Jesus antes de sua ascensão (Atos 1.8).
Assim, a crescente oposição ao cristianismo, longe de pôr fim à sua expansão, participa involuntariamente do cumprimento do projeto divino. Um dos grandes temas do livro de Atos já aparece nas entrelinhas: a Palavra de Deus prossegue em seu avanço apesar das resistências humanas.
(Atos 1.8) ; (Atos 8.1-4) ; (Atos 11.19-21) – A dispersão dos discípulos e a difusão do Evangelho
(Atos 4.1-3) ; (Atos 5.17-18) – As primeiras perseguições contra a Igreja
(Atos 5.26) ; (Atos 5.34-39) – A prudência das autoridades e o conselho de
(Atos 6.1-6) – A nomeação dos Sete
(Atos 6.8) ; (Atos 6.10) – O ministério de Estêvão
(Atos 6.9) – Les des Juifs hellénistes
(Atos 6.11-13) ; (Atos 6.12-13) – As falsas testemunhas e as acusações contra Estêvão
(Atos 8.5-8) – O ministério de Filipe
(Lucas 21.15) – A sabedoria prometida aos discípulos
(Mateus 26.59-61) – As falsas testemunhas no julgamento de Jesus
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