Gamaliel é uma das personalidades judaicas mais notáveis do século I. Aparece brevemente em Atos dos Apóstolos, mas sua reputação vai muito além do quadro do Novo Testamento. É geralmente identificado com Gamaliel, o Ancião, neto do célebre rabino Hilel.
1- Um fariseu muito respeitado
Lucas o apresenta assim:
«Um fariseu, chamado Gamaliel, doutor da lei, estimado por todo o povo» (Atos 5.34).
Essa descrição é notável:
- ele pertence ao partido dos ;
- é um especialista reconhecido na Lei;
- goza de grande autoridade junto ao povo;
- sua influência é suficientemente grande para ser ouvido pelo .
As tradições judaicas lhe atribuem o título de Rabã, reservado aos maiores mestres de Israel. A literatura rabínica conserva, aliás, numerosos ensinamentos que lhe são atribuídos.
2- Um discípulo de Hilel
Gamaliel pertence à escola de Hilel, reputada mais moderada que a de Shamai.
Essa origem poderia explicar em parte sua atitude relativamente prudente em Atos 5.34-39, quando recomenda ao que não aja com precipitação contra os apóstolos.
Ele declara:
«Se este plano ou esta obra vem dos homens, será destruída; mas, se vem de Deus, vós não podereis destruí-la» (Atos 5.38-39).
Ele não reconhece Jesus como o Messias, mas convida seus colegas à prudência, para não correrem o risco de combater contra Deus.
3- O mestre de Saulo de Tarso
O próprio Paulo declara:
«Fui instruído aos pés de Gamaliel» (Atos 22.3).
Essa afirmação mostra que Saulo recebera uma formação rabínica de altíssimo nível. Estudar com Gamaliel representava provavelmente o equivalente a frequentar uma das melhores escolas teológicas de seu tempo.
O contraste é marcante:
- Gamaliel aparece como um homem prudente e experiente;
- Saulo se revela animado de um zelo muito mais ardente (Gálatas 1.14).
Nada indica, porém, que Gamaliel tenha aprovado a violência praticada por seu antigo discípulo.
4- Era favorável aos cristãos?
É preciso ser prudente.
Seu discurso em Atos 5.34-39 não faz dele um cristão secreto.
Ele aceita que os apóstolos sejam açoitados (Atos 5.40) e não contesta de modo algum a autoridade do .
Sua atitude parece inspirada antes por:
- prudência;
- receio de se opor a Deus;
- preocupação em evitar um erro irreparável.
5- Converteu-se?
Nenhum texto do Novo Testamento o afirma.
Uma tradição cristã tardia pretende que ele teria se tornado cristão, mas essa informação não é apoiada por nenhuma prova histórica sólida.
A maioria dos historiadores considera que ele permaneceu um fariseu fiel ao judaísmo.
6- Seu prestígio no judaísmo
A tradição rabínica lhe presta uma homenagem excepcional:
«Desde a morte de Rabã Gamaliel, o Ancião, a glória da Lei cessou, e a pureza e a abstinência desapareceram.»
Essa fórmula ilustra o considerável prestígio de que ele gozava entre os judeus.
7- Que imagem se depreende dele?
Os textos permitem ver em Gamaliel:
- um homem de grande erudição;
- um fariseu influente;
- um membro respeitado do ;
- um mestre renomado;
- um homem prudente e moderado;
- mas não um partidário do cristianismo.
Sua intervenção em Atos 5.34-39 constitui um dos episódios mais surpreendentes de Atos, pois mostra que, no seio das próprias , existiam nuances e sensibilidades diferentes. Nem todos os membros do estavam animados pelo mesmo grau de hostilidade para com os discípulos de Jesus.
É provavelmente essa diversidade interna que explica por que, alguns anos depois, um fariseu formado por Gamaliel, Saulo de Tarso, pôde tornar-se o apóstolo Paulo sem jamais renegar a excelência do ensino recebido de seu mestre (Atos 22.3).