Dankzij de geschriften van de profeet Daniël en de gegevens uit de evangeliën kunnen wij het begin van de bediening van Johannes de Doper schatten op april van het jaar 26. Deze bronnen doen vermoeden dat hij na de dood van zijn ouders, die bij zijn geboorte al oud waren, het ouderlijk huis verliet om zich in de woestijn van Judea te vestigen.
Volgens bepaalde interpretaties is het mogelijk dat Johannes de Doper tijdens de grote feesten in Jeruzalem tot de menigte op het tempelplein predikte. Aan het einde van zijn bediening lijkt hij deze pelgrimstochten naar Jeruzalem te hebben gestaakt; wij zullen dit hieronder nader onderzoeken. Zijn leven en kleding herinnerden zijn tijdgenoten aan de grote profeet Elia en riepen veel vragen op. Velen zochten antwoorden en troffen hem predikend aan in de omgeving van Betanië aan de overkant van de Jordaan.
Matteüs vertelt dat Johannes de Doper zijn bediening in de woestijn van Judea begon. De apostel Johannes laat weten dat hij zich vervolgens aan de Jordaan vestigde, in Betanië aan de overkant van de rivier, waar hij een nieuwe doop instelde. Terwijl velen hem voor de Messias houden, verklaart hij duidelijk dat zij zich vergissen en dat zijn bediening er uitsluitend in bestaat diens spoedige komst voor te bereiden.
Deze verklaring maakt de grote toeloop begrijpelijk. De mensen dachten in hem de Messias te vinden. Zo werd hij vanzelf de stem die riep in de woestijn en de komst aankondigde van de langverwachte Messias op wie men hoopte. Hij belichaamde de priesterlijke Messias die aan de koninklijke Messias voorafgaat.
Het zou onjuist zijn te denken dat het succes van Johannes de Doper voortkwam uit een nieuwe leer. Zijn prediking berustte op de aankondiging van de komst van de koninklijke Messias, Jezus. Deze moest Johannes de Doper dus beslist ontmoeten.
Marcus begint zijn verhaal met woorden van verschillende profeten, waaronder Maleachi 3.1 en Jesaja 40.3. Dit is in zijn tekst de enige verwijzing naar profeten, afgezien van de rechtstreekse citaten van Jezus.
Voor Marcus, de auteur van het tweede evangelie, begint alles met de komst van Johannes de Doper. Hij noemt Johannes vooral omdat deze de komst van Jezus aankondigde. Johannes de Doper vormt zo de inleiding tot de centrale persoon in Marcus' verhaal: Jezus, de Messias.
Er zijn spanningen tussen de leerlingen van Johannes de Doper en die van Jezus beschreven (Johannes 3.25). Marcus benadrukt dat Johannes' opdracht beperkt was tot het aankondigen van degene die veel groter was dan hij: Jezus, de Messias.
Zo plaatst Marcus iedereen op zijn juiste plaats in de heilsgeschiedenis. Indirect stelt hij de leerlingen van Johannes de Doper een fundamentele vraag: zullen zij de dienaar volgen die de komst van de Meester aankondigt, of kiezen zij ervoor Jezus te volgen, de enige ware Meester?
Lucas is de enige die ons deze historische details verschaft, die onmisbaar zijn om de door hem beschreven gebeurtenissen in de wereldlijke geschiedenis te plaatsen. Hij wil aantonen dat de chronologie van het leven van Jezus, de Messias, harmonieus in de wereldgeschiedenis past.
Er zijn dus geen twee afzonderlijke chronologieën: die van de wereld met haar leiders, koningen en keizers, en die van Jezus, de Messias. Er is één historische werkelijkheid waarin de Messias op natuurlijke wijze zijn plaats inneemt.
Lucas lijkt over documenten te hebben beschikt die nu verloren zijn. In de bijna tweeduizend jaar die ons van hem scheiden, is bewijsmateriaal verdwenen waarop hij zijn tekst baseerde. Dat betekent echter niet dat Lucas' gegevens fouten bevatten, of het nu om data of namen gaat.
Net als de eerste lezers nam Theofilus geen aanstoot aan deze verwijzingen: zij kenden ze en konden ze destijds nog controleren. Dit onderstreept juist de kwaliteit van het onderzoek van Lucas.
De nauwkeurigheid van deze gegevens maakt het mogelijk de betrouwbaarheid van de geschriften van de profeet Daniël te bevestigen en een chronologie van de beschreven feiten op te stellen. Wij gaan hier dieper op in in de bijlagen die aan het begin van deze passage worden genoemd.