Er bestaat geen uitgebreid verslag van hoe het manuscript van de Openbaring verliet en in de gemeenten circuleerde, maar het proces laat zich reconstrueren aan de hand van historische aanwijzingen en de gebruiken van die tijd.
Wat we weten
Johannes schrijft vanuit (Openb. 1,9): hij ontvangt de openbaring en schrijft haar op.
Directe geadresseerden: de zeven gemeenten in Klein-Azië (Efeze, Smyrna, Pergamum, Thyatira, Sardes, Filadelfia, Laodicea). Het boek is opgezet als een rondbrief die bedoeld was om in elk van deze gemeenten publiekelijk te worden voorgelezen.
Waarschijnlijke overlevering:
Johannes kan zijn tekst hebben verzonden via boden of trouwe leerlingen.
De gemeenten schreven het manuscript vervolgens over en deelden het, zoals dat ook met de brieven van Paulus gebeurde.
Het openbaar voorlezen in de samenkomsten maakte deel uit van de liturgische praktijk (Openb. 1,3: „Zalig hij die leest en zij die de woorden van de profetie horen”).
Verspreiding in de kerk
2e eeuw: auteurs als Irenaeüs van Lyon en Justinus Martelaar citeren de Openbaring, een bewijs dat zij al op grote schaal buiten Klein-Azië circuleerde.
3e–4e eeuw: het boek wordt opgenomen in de christelijke canon, ook al werd de aanvaarding ervan in sommige streken (met name in het Oosten) betwist.
Liturgie: de Openbaring wordt gelezen als profetische tekst en gebruikt in gebed en onderwijs, wat haar bewaring en verspreiding heeft verzekerd.
Samengevat
Er is geen precies historisch verslag van de „reis” van het manuscript vanuit .
Maar we weten dat Johannes het schreef voor de gemeenten in Klein-Azië, die het ontvingen, overschreven en verspreidden.
Al vanaf de 2e eeuw was het in de hele kerk bekend en werd het geciteerd, een bewijs van een snelle en doeltreffende overlevering.
Opmerking:
De aanvaarding van de Openbaring door de verschillende christelijke gemeenschappen berustte op een wezenlijke voorwaarde: de auteur moest in christelijke kring zowel bekend als erkend zijn. Er circuleerden destijds immers al veel verhalen die als gelden, en alleen de toeschrijving van de tekst aan een gezaghebbende figuur kon haar legitimiteit onder de gelovigen waarborgen. Deze eis van erkenning versterkt dan ook indirect de gedachte dat de schrijver van de Openbaring niemand anders was dan de zoon van Zebedeüs, wiens reputatie en invloed in de kerk vaststonden.