Lucas geeft geen nauwkeurige tijdsaanduiding over het verschijnen van Stefanus voor het (Handelingen 6.12-15). Een datering rond de jaren 34-35 lijkt aannemelijk, kort vóór de vervolging die na zijn dood in Jeruzalem zal losbarsten (Handelingen 7.54-60; Handelingen 8.1-3). Dit voorstel blijft echter hypothetisch.
2- De oorsprong van de arrestatie
Het initiatief tot de arrestatie lijkt niet rechtstreeks uit te gaan van de hogepriesterlijke kringen, maar van tegenstanders uit hellenistische kring, die met name behoorden tot de zogeheten van de Vrijgelatenen en tot groepen Joden uit Cyrene, Alexandrië, Cilicië en Asia (Handelingen 6.9-12).
Nadat zij de argumenten van Stefanus niet hadden kunnen weerleggen, hitsen deze mannen het volk op en nemen zij hun toevlucht tot valse getuigen om hem voor de Hoge Raad te laten verschijnen (Handelingen 6.11-13).
De benaming ‘Vrijgelatenen’ verwijst waarschijnlijk naar voormalige joodse slaven, of hun nakomelingen, die naar Jeruzalem waren teruggekeerd en zich hadden verenigd in een bepaalde . De rabbijnse overleveringen waarin sprake is van enkele honderden synagogen in de stad zijn moeilijk te controleren en moeten met voorzichtigheid worden gebruikt.
3- De oorzaken van het conflict
De tegenstand tegen Stefanus vindt zijn oorsprong in openbare discussies. Lucas stelt dat zijn tegenstanders „de wijsheid en de Geest waarmee hij sprak, niet konden weerstaan” (Handelingen 6.10). Deze opmerking herinnert aan de beloften van Jezus over de goddelijke bijstand aan zijn discipelen (Lukas 21.15).
Omdat zij zijn getuigenis niet kunnen weerleggen, verlaten de tegenstanders van Stefanus geleidelijk het terrein van de discussie om hun toevlucht te nemen tot een gerechtelijke procedure die op valse beschuldigingen berust (Handelingen 6.11-13).
Het verhaalschema doet denken aan wat we al zagen in de Evangeliën en in de eerste hoofdstukken van Handelingen: succes van het getuigenis, toenemende tegenstand, volksopstand, en vervolgens beschuldigingen van godslastering of aantasting van de tempel (Markus 14.55-59; Handelingen 4.1-3; Handelingen 5.17-18; Handelingen 5.27-33).
4- Een waarschijnlijk voorbereide procedure
Wie Handelingen 6.8-15 leest, krijgt de indruk van een zeer snelle opeenvolging van gebeurtenissen. Anders dan bij de vorige arrestaties van de apostelen (Handelingen 4.3; Handelingen 5.18) wordt er geen voorafgaande gevangenhouding vermeld.
Niets dwingt er echter toe te denken dat al deze gebeurtenissen zich op één dag hebben afgespeeld. Lucas erkent zelf dat hij onderzoek heeft gedaan en feiten heeft geselecteerd (Lukas 1.1-4). Het is dus mogelijk dat hij gebeurtenissen die zich over een langere periode uitstrekten in enkele verzen heeft samengevat.
De onmiddellijke aanwezigheid van de valse getuigen en de snelheid van het verschijnen kunnen duiden op een vooraf voorbereide actie, ook al kan zo’n veronderstelling niet met zekerheid worden aangetoond.
5- De beschuldigingen tegen Stefanus
De beschuldigingen betreffen vooral de tempel en de Wet (Handelingen 6.13-14). Zij doen denken aan bepaalde verdraaiingen die de woorden van Jezus al hadden ondergaan (Johannes 2.19-21), en aan de beschuldigingen die tijdens zijn proces werden geuit (Markus 14.58-59).
In zijn toespraak zal Stefanus zelf een opvatting over de tempel uiteenzetten die van de profeten is overgenomen. Met een verwijzing naar Jesaja zal hij eraan herinneren dat „de Allerhoogste niet woont in wat met mensenhanden gemaakt is” (Handelingen 7.48-50; Jesaja 66.1-2). Het gaat dus niet om een verwerping van de geschiedenis van Israël, maar om een herlezing ervan in het licht van de Christus.
6- De rol van het Sanhedrin
Nadat ze zich van Stefanus hebben meester gemaakt, brengen zijn tegenstanders hem voor het (Handelingen 6.12). Onder de Romeinse overheersing waren de rechterlijke bevoegdheden van deze instelling waarschijnlijk beperkt. De Raad kon niettemin een zaak onderzoeken en in een context van grote spanningen aanzienlijke invloed uitoefenen (Handelingen 7.57-60).
Niets wijst erop dat er al een doodvonnis was uitgesproken. Mogelijk was het oorspronkelijke doel van deze zitting de beschuldigde te horen of een herroeping van hem te verkrijgen. Pas na afloop van de toespraak van Stefanus (Handelingen 7.51-56) lijkt de situatie uit de hand te lopen.
Het ontbreken van beraadslaging, stemming of officieel vonnis in het verslag van Lucas brengt verscheidene uitleggers ertoe de van Stefanus eerder te beschouwen als een uitbarsting van collectief geweld dan als de normale afronding van een gerechtelijke procedure.
7- Het gezicht van Stefanus
Lucas vertelt dat allen die in het zaten het gezicht van Stefanus zagen „als het gezicht van een engel” (Handelingen 6.15).
Deze uitdrukking, eigen aan Lucas, roept een genade en een gezag op die van God komen, en herinnert aan de belofte van Jezus over de bijstand van de Heilige Geest in tijden van vervolging (Lukas 21.12-15). Zij kondigt reeds het hemelse visioen aan dat Stefanus aan het einde van zijn toespraak zal ontvangen (Handelingen 7.55-56).
8- Historische en literaire overwegingen
De vermelding van Cilicië is van bijzonder belang. Aangezien Cilicië de streek is waar Saulus van Tarsus vandaan kwam (Handelingen 21.39), hebben verscheidene commentatoren overwogen dat hij tot de groep van Stefanus’ tegenstanders kan hebben behoord. Deze hypothese lijkt verenigbaar met zijn aanwezigheid bij de (Handelingen 7.58) en met zijn eigen bekentenissen over zijn verleden als vervolger (Galaten 1.13). Zij blijft echter niet met zekerheid aan te tonen.
Evenzo maken de nauwe banden tussen Lucas en Paulus het denkbaar dat bepaalde informatie over deze gebeurtenissen werd doorgegeven door de voormalige vervolger die apostel was geworden (Handelingen 16.10-17; Colossenzen 4.14; 2 Timotheüs 4.11). Deze hypothese blijft echter speculatief.
9- Stefanus, navolger van de Christus
Lucas lijkt zijn verhaal zo te hebben opgebouwd dat er een opvallende parallel ontstaat tussen Jezus en Stefanus.
Net als Jezus is Stefanus het slachtoffer van valse getuigen (Markus 14.55-59; Handelingen 6.13), wordt hij ervan beschuldigd uitspraken tegen de tempel te hebben gedaan (Markus 14.58; Handelingen 6.14), wordt hij voor het gebracht en wordt hij geconfronteerd met autoriteiten die zijn getuigenis niet kunnen weerleggen.
Net als zijn Meester geeft hij zijn geest over aan de Heer (Handelingen 7.59; Lukas 23.46) en bidt hij voor zijn beulen (Handelingen 7.60; Lukas 23.34). Met deze literaire opbouw presenteert Lucas Stefanus als de eerste christelijke martelaar die in de voetsporen van de Christus treedt.
10- Een kentering in Handelingen
Het verschijnen van Stefanus vormt een belangrijk keerpunt in het verhaal. De vervolging die na zijn dood volgt, zal de verstrooiing van de gelovigen veroorzaken en de verspreiding van het Evangelie buiten Jeruzalem bevorderen (Handelingen 8.1-4).
Vanuit het perspectief van Lucas draagt deze tegenstand uiteindelijk alleen maar bij aan de vervulling van het zendingsprogramma dat de Heer vóór zijn hemelvaart had aangekondigd (Handelingen 1.8). Zo wordt de eerste martelaar in het verloop van het verhaal ook een van de werktuigen waardoor een nieuwe fase in de uitbreiding van het christendom wordt geopend.
(Handelingen 1.8); (Handelingen 8.1-4) – De verstrooiing van de gelovigen en de uitbreiding van het Evangelie
(Handelingen 4.1-3); (Handelingen 5.17-18); (Handelingen 5.27-33) – De eerste vervolgingen tegen de Kerk
(Handelingen 4.3); (Handelingen 5.18) – De arrestaties van de apostelen
(Handelingen 6.8-15) – De gebeurtenissen vóór het verschijnen van Stefanus
(Handelingen 6.9-12) – De tegenstand van de Hellenistische Joden
(Handelingen 6.10); (Lukas 21.15) – De door de Geest ingegeven wijsheid
(Handelingen 6.11-13) – De valse getuigen tegen Stefanus
(Handelingen 6.12) – Stefanus voor het gebracht
(Handelingen 6.13); (Markus 14.55-59) – De valse getuigenissen bij het proces van Stefanus en van Jezus
(Handelingen 6.13-14); (Johannes 2.19-21); (Markus 14.58-59) – De beschuldigingen met betrekking tot de tempel
(Handelingen 6.15); (Lukas 21.12-15) – Het gezicht van Stefanus en de goddelijke bijstand
(Handelingen 7.48-50); (Jesaja 66.1-2) – De Allerhoogste woont niet in tempels die met mensenhanden gemaakt zijn
(Handelingen 7.51-56); (Handelingen 7.57-60) – De afloop van het proces van Stefanus
(Handelingen 7.58); (Handelingen 21.39); (Galaten 1.13) – Saulus van Tarsus en zijn verleden als vervolger
(Handelingen 7.59); (Lukas 23.46) – Stefanus geeft zijn geest over aan de Heer
(Handelingen 7.60); (Lukas 23.34) – Het gebed van Stefanus voor zijn beulen
(Handelingen 16.10-17); (Colossenzen 4.14); (2 Timotheüs 4.11) – De banden tussen Lucas en Paulus
(Lukas 1.1-4) – De historische methode van Lucas
De
Het
Het
De