In enkele verzen laat Lucas zien dat degene die uit de Zeven was gekozen (Handelingen 6.1-6) zich allerminst beperkte tot een taak van materiële hulp. Stefanus blijkt ook een bijzonder actieve prediker en getuige te zijn, die een bediening uitoefent die in meerdere opzichten herinnert aan die van de apostelen.
Vervuld van genade en kracht doet hij „grote wonderen en tekenen onder het volk” (Handelingen 6.8) en toont hij een door de Heilige Geest ingegeven wijsheid, waardoor zijn tegenstanders zijn argumenten niet kunnen weerleggen (Handelingen 6.10).
Lucas laat zo zien dat de verkondiging van het Evangelie en de uitoefening van de geestelijke gaven niet het exclusieve voorrecht van de Twaalf waren. Andere discipelen, eveneens vervuld van de Heilige Geest, namen actief deel aan de verkondiging van de christelijke boodschap en aan de opbouw van de Kerk (Handelingen 8.5-8; Handelingen 11.19-21). De moet dus niet worden opgevat als een eenvoudige delegatie van materiële taken, maar als de erkenning van mannen die geroepen waren om een echte bediening binnen de christelijke gemeenschap uit te oefenen.
2- De tegenstand van de Hellenistische Joden
L'activité d'Étienne suscite cependant l'opposition de plusieurs Juifs hellénistes appartenant aux des Affranchis, des Cyrénéens, des Alexandrins, de la Cilicie et de l'Asie (Handelingen 6.9).
De debatten met deze mannen lijken al snel in hun nadeel uit te pakken, want zij blijken niet bestand tegen de wijsheid en de Geest waarmee Stefanus sprak (Handelingen 6.10). Deze situatie doet denken aan de beloften van Jezus aan zijn discipelen, aan wie hij had aangekondigd dat hij hun een wijsheid zou geven waartegen hun tegenstanders niet zouden kunnen standhouden (Lukas 21.15).
Omdat zij zijn getuigenis niet kunnen weerleggen, verlaten de tegenstanders het terrein van de discussie en grijpen zij naar meer bedenkelijke middelen.
3- De valse getuigen
Zoals tijdens het proces van Jezus (Mattheüs 26.59-61), worden er in het geheim mannen omgekocht om valse getuigenissen tegen Stefanus af te leggen (Handelingen 6.11-13). De beschuldigingen betreffen vermeende lasterlijke uitspraken tegen Mozes, de Wet en de tempel, dat wil zeggen tegen de fundamenten zelf van de joodse religieuze identiteit.
De tegenstanders van Stefanus proberen zo een theologisch debat om te vormen tot een rechtszaak die tot een officiële veroordeling kan leiden. Opnieuw benadrukt Lucas de overeenkomsten tussen het lot van de discipel en dat van zijn Meester.
4- Een tegenstand die zich uitbreidt
Stefanus wordt zo, na de apostelen, het eerste lid van de Kerk dat voor het verschijnt. Dezelfde autoriteiten die Petrus en Johannes al hadden laten arresteren (Handelingen 4.1-3), en daarna alle Twaalf (Handelingen 5.17-18), worden opnieuw ingeschakeld.
De tegenstand tegen het christendom bereikt zo een nieuwe fase. Hij richt zich niet langer alleen op de voornaamste leiders van de Kerk, maar begint zich uit te breiden tot andere discipelen. De botsing tussen de religieuze autoriteiten en de christelijke gemeenschap krijgt nu een ruimere dimensie.
Het is opmerkelijk dat het initiatief tot deze zaak niet rechtstreeks lijkt uit te gaan van de hogepriesterlijke kringen of van de , zoals bij de vorige arrestaties, maar van tegenstanders uit hellenistische kring. Zij zijn het die het volk, de oudsten en de schriftgeleerden ophitsen, de beschuldigingen organiseren en de valse getuigen voorbrengen (Handelingen 6.12-13). Het verschijnt vervolgens als het rechtscollege dat deze beschuldigingen moet onderzoeken.
5- Een steeds vijandiger klimaat
Het religieuze klimaat wordt dan steeds ongunstiger voor de Kerk. Ondanks de voorzichtige raad van (Handelingen 5.34-39) wijst niets erop dat de tegenstand van de sadducese autoriteiten werkelijk is afgenomen. Integendeel, de gebeurtenissen die Lucas vertelt wijzen erop dat de spanningen blijven toenemen.
Tot dan toe had de populariteit van de apostelen onder het volk een rem gezet op een strengere repressie, omdat de autoriteiten volksreacties vreesden (Handelingen 5.26). Mogelijk vertoonde de zaak van Stefanus andere kenmerken dan de vorige arrestaties. Het initiatief lijkt immers vooral uit te gaan van tegenstanders uit hellenistische kring, en niet rechtstreeks van de hogepriesterlijke kringen of van de .
Het is niet met zekerheid vast te stellen wat de tegenstanders van het christendom ertoe heeft gebracht hun aanvallen op Stefanus te richten. Toch laat het verhaal van Lucas een geleidelijke uitbreiding van de tegenstand doorschemeren. Nadat zij Petrus, Johannes en de Twaalf hebben aangepakt, moeten de religieuze autoriteiten nu de zaak behandelen van een andere bijzonder invloedrijke vertegenwoordiger van de gemeente van Jeruzalem. De vijandigheid jegens de christelijke beweging beperkt zich dus niet langer tot de apostelen alleen, maar heeft de neiging zich uit te breiden tot de hele gemeenschap.
6- Een kentering in het boek Handelingen
De arrestatie van Stefanus vormt een belangrijk keerpunt in het verhaal van Handelingen. Zij kondigt de dramatische gebeurtenissen aan die zullen volgen op zijn veroordeling en zijn marteldood, en bereidt de grote vervolging voor die tegen de gemeente van Jeruzalem zal losbarsten (Handelingen 8.1-4).
Tot nu toe had de tegenstand van de religieuze autoriteiten zich vooral op de apostelen gericht. Met Stefanus is het nu een andere leider van de Kerk die rechtstreeks wordt geconfronteerd met het . Deze ontwikkeling markeert een nieuwe fase in de geschiedenis van de eerste vervolgingen.
Vanuit het perspectief van Lucas hebben deze gebeurtenissen echter een diepere betekenis. De vervolgingen vormen geen obstakel dat Gods plan in gevaar kan brengen. Paradoxaal genoeg worden zij een van de middelen waardoor het Evangelie zich buiten Jeruzalem verspreidt. De verstrooiing van de gelovigen zal er immers toe bijdragen de boodschap van de Christus naar nieuwe streken te brengen, overeenkomstig het programma dat Jezus vóór zijn hemelvaart had aangekondigd (Handelingen 1.8).
Zo draagt de groeiende tegenstand tegen het christendom, verre van zijn uitbreiding te beëindigen, onbedoeld bij aan de vervulling van het goddelijke plan. Een van de grote thema’s van het boek Handelingen tekent zich al af: het Woord van God zet zijn weg voort ondanks menselijke weerstand.
(Handelingen 1.8); (Handelingen 8.1-4); (Handelingen 11.19-21) – De verstrooiing van de discipelen en de verspreiding van het Evangelie
(Handelingen 4.1-3); (Handelingen 5.17-18) – De eerste vervolgingen tegen de Kerk
(Handelingen 5.26); (Handelingen 5.34-39) – De voorzichtigheid van de autoriteiten en de raad van
(Handelingen 6.1-6) – De aanstelling van de Zeven
(Handelingen 6.8); (Handelingen 6.10) – De bediening van Stefanus
(Handelingen 6.9) – Les des Juifs hellénistes
(Handelingen 6.11-13); (Handelingen 6.12-13) – De valse getuigen en de beschuldigingen tegen Stefanus
(Handelingen 8.5-8) – De bediening van Filippus
(Lukas 21.15) – De wijsheid die aan de discipelen was beloofd
(Mattheüs 26.59-61) – De valse getuigen bij het proces van Jezus
De
De