Possediamo relativamente pochi dettagli precisi sulla forma delle riunioni della Chiesa primitiva a Gerusalemme, ma gli Atti degli Apostoli e alcune allusioni delle epistole permettono di ricostruirne le principali caratteristiche.
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Riunioni quotidiane e molto frequenti
I primi cristiani non si riunivano soltanto una volta alla settimana. Luca indica che perseveravano «ogni giorno» nella loro vita comunitaria (Atti 2.46) e che si radunavano regolarmente per l'insegnamento, la preghiera e i pasti fraterni (Atti 2.42).
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Due luoghi di raduno
Il Tempio
I credenti continuavano a frequentare il Tempio di Gerusalemme:
«Ogni giorno erano assidui e concordi nel Tempio» (Atti 2.46).
Il portico di Salomone sembra essere stato un luogo di raduno privilegiato (Atti 3.11 ; Atti 5.12). Queste riunioni pubbliche permettevano l'insegnamento degli apostoli e la testimonianza davanti al popolo.
Le case private
Parallelamente, i discepoli si riunivano in abitazioni private:
«Spezzavano il pane nelle case» (Atti 2.46).
La Chiesa di Gerusalemme non era dunque probabilmente concentrata in un unico edificio, ma suddivisa in più case in grado di accogliere gruppi più ristretti. Più tardi, la casa di Maria, madre di Giovanni detto Marco, servirà da luogo di riunione per una parte della Chiesa (Atti 12.12).
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Gli elementi essenziali del culto
Luca riassume le attività principali della comunità:
«Erano perseveranti nell'insegnamento degli apostoli, nella comunione fraterna, nello spezzare il pane e nelle preghiere» (Atti 2.42).
Si possono dunque distinguere:
- l'insegnamento apostolico;
- la comunione fraterna;
- lo spezzare il pane, probabilmente accompagnato da un pasto comune;
- le preghiere.
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Le preghiere
I primi cristiani conservavano le ore tradizionali di preghiera del giudaismo (Atti 3.1) sviluppando al tempo stesso le proprie riunioni di preghiera (Atti 4.23-31 ; Atti 12.5). Queste riunioni potevano essere caratterizzate da canti, lodi e rendimenti di grazie (Efesini 5.19 ; Colossesi 3.16).
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La predicazione degli apostoli
Gli apostoli occupavano un posto centrale. Il loro insegnamento costituiva l'autorità dottrinale della Chiesa (Atti 2.42). Pietro appare frequentemente come il principale portavoce (Atti 2.14 ; Atti 3.12 ; Atti 5.29).
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La partecipazione dell'assemblea
I credenti pregavano insieme, mettevano in comune i loro beni (Atti 2.44-45 ; Atti 4.32-35) e partecipavano alle decisioni importanti (Atti 6.2-6). Le riunioni non erano dunque incentrate unicamente sugli apostoli, ma coinvolgevano l'intera comunità.
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Una certa semplicità
Non esistevano né edifici cristiani, né una liturgia elaborata, né un clero distinto paragonabile a quello che apparirà più tardi. Le riunioni si svolgevano in un'atmosfera familiare e fraterna, ereditata sia dalle giudaiche sia dagli insegnamenti di Gesù.
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Il primo giorno della settimana
È probabile che i credenti attribuissero già un'importanza particolare al primo giorno della settimana, in ricordo della risurrezione di Gesù (Giovanni 20.19, Atti 20.7, 1 Corinzi 16.2). Tuttavia, a Gerusalemme verso l'anno 33 d.C., continuavano ancora a partecipare alla vita religiosa del Tempio e non si consideravano separati dal giudaismo.
Conclusione
Le riunioni della Chiesa primitiva a Gerusalemme erano caratterizzate dalla loro semplicità e dalla loro frequenza. Combinavano raduni pubblici nel Tempio e riunioni più intime nelle case. L'insegnamento degli apostoli, la preghiera, la comunione fraterna e lo spezzare il pane ne costituivano gli elementi fondamentali. Questa organizzazione flessibile e viva permise al cristianesimo nascente di svilupparsi rapidamente rimanendo profondamente radicato nel giudaismo del primo secolo.
Da un punto di vista storico, le prime assemblee cristiane assomigliavano probabilmente più a grandi riunioni familiari e fraterne che ai culti più strutturati che si svilupperanno nei secoli successivi.