È una questione importante, perché Luca sottolinea più volte che le temevano la reazione del popolo (Atti 4.21 ; Atti 5.26). Tuttavia, la flagellazione degli apostoli in Atti 5.40 non sembra aver provocato alcuna agitazione popolare. Si possono avanzare diverse ragioni.
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La flagellazione probabilmente non fu pubblica
Luca si limita a dire:
«Chiamarono gli apostoli, li fecero percuotere, ordinarono loro di non parlare nel nome di Gesù e li lasciarono andare» (Atti 5.40).
Nulla indica che questa pena sia stata eseguita davanti alla folla. Le sedute del non erano pubbliche ed è probabile che le percosse siano state inflitte nel recinto del Tempio o in un locale dipendente dal tribunale. Le autorità cercavano proprio di evitare qualsiasi incidente con la popolazione.
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Il popolo non era necessariamente pronto a ribellarsi
Luca distingue con cura la stima di cui godevano gli apostoli dall'idea di un'insurrezione:
«Il popolo li magnificava» (Atti 5.13).
Questa simpatia popolare non significava che gli abitanti di Gerusalemme fossero disposti a prendere le armi contro i loro capi religiosi. La maggioranza restava rispettosa delle istituzioni e di certo non desiderava provocare un intervento romano.
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Gli stessi apostoli rifiutavano ogni violenza
A differenza di certi movimenti messianici o nazionalisti, i discepoli di Gesù non predicavano alcuna rivolta. Gesù aveva dichiarato:
«Il mio regno non è di questo mondo» (Giovanni 18.36).
E Pietro aveva imparato, al momento dell'arresto di Gesù, che bisognava rinunciare all'uso della spada (Matteo 26.52). È dunque probabile che gli stessi apostoli abbiano contribuito a mantenere la calma.
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Le autorità ebraiche agivano nel quadro della legalità
La flagellazione era una pena riconosciuta dalla Legge di Mosè (Deuteronomio 25.1-3). Agli occhi di gran parte della popolazione, i membri del esercitavano semplicemente la loro autorità giudiziaria. Molti ebrei devoti potevano disapprovare la severità della pena senza per questo mettere in discussione la legittimità del tribunale.
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I Romani sorvegliavano da vicino Gerusalemme
I sapevano che una sommossa rischiava di provocare l'intervento immediato della guarnigione romana stanziata nella fortezza Antonia, vicino al Tempio. Dopo le numerose tensioni messianiche del primo secolo, nessuno aveva interesse a vedere la situazione degenerare.
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Luca vuole mostrare l'assenza di pericolo politico del cristianesimo
In tutto il libro degli Atti, Luca insiste sul fatto che i cristiani non costituiscono un movimento rivoluzionario. Non cercano né di rovesciare il potere ebraico né di opporsi a . Più tardi, le stesse autorità romane riconosceranno più volte l'innocenza di Paolo (Atti 18.14-15 ; Atti 23.29 ; Atti 25.25 ; Atti 26.31-32).
Un'altra ipotesi
È altresì possibile che la popolarità degli apostoli fosse reale ma limitata. I miracoli suscitavano ammirazione (Atti 5.15-16), ma l'insieme della popolazione di Gerusalemme non si era convertito. Molti osservavano questi eventi con interesse senza essere pronti a identificarsi apertamente con i discepoli di Gesù. Questo atteggiamento spiega perché nessuna reazione collettiva abbia accompagnato la loro condanna.
Conclusione
È poco probabile che i membri del abbiano fatto flagellare gli apostoli davanti a una folla numerosa. Le autorità cercavano proprio di evitare una sollevazione popolare. Quanto al popolo, la sua ammirazione per i discepoli non significava una volontà di ribellarsi. Luca presenta così una Chiesa rispettata da molti, ma profondamente pacifica, la cui crescita non è accompagnata da alcuna agitazione politica o militare. Questa assenza di violenza costituisce del resto uno dei tratti più notevoli del cristianesimo nascente.