La condanna alla flagellazione degli apostoli in Atti 5.40 costituisce un episodio particolarmente significativo. Dopo l'intervento di , il rinuncia a metterli a morte, ma non riesce a rassegnarsi a lasciarli andare senza una punizione. Questa flagellazione rappresenta così la prima persecuzione fisica inflitta agli apostoli.
-
Una pena legale prevista dalla Legge
Luca scrive semplicemente:
«Chiamarono gli apostoli e, dopo averli fatti flagellare, ordinarono loro di non parlare nel nome di Gesù, e li lasciarono andare» (Atti 5.40).
L'espressione greca impiegata indica una flagellazione giudaica. Secondo la Legge di Mosè, un colpevole poteva ricevere fino a quaranta colpi:
«Gli farà dare quaranta colpi, non di più» (Deuteronomio 25.1-3).
Per precauzione, affinché in caso di errore di conteggio non si superasse il limite legale, la tradizione giudaica limitava in genere la pena a trentanove colpi (2 Corinzi 11.24). Probabilmente ogni apostolo subì questa punizione.
-
Un'umiliazione pubblica
Questa pena non era soltanto dolorosa. Aveva anche una dimensione umiliante. Essere flagellati significava essere ufficialmente riconosciuti come uomini colpevoli e indegni.
Agli occhi dei membri del , questa punizione doveva servire da monito e scoraggiare ogni nuova predicazione. Le autorità speravano senza dubbio che la sofferenza fisica ottenesse ciò che le minacce non erano riuscite a ottenere.
-
Gli apostoli seguono le orme di Gesù
Qualche settimana prima, Gesù stesso era stato flagellato prima della sua crocifissione (Matteo 27.26; Giovanni 19.1). Gli apostoli sperimentano ora ciò che il loro Maestro aveva annunciato:
«Se hanno perseguitato me, perseguiteranno anche voi» (Giovanni 15.20).
Gesù li aveva anche avvertiti:
«Vi consegneranno ai tribunali e sarete percossi nelle » (Marco 13.9).
Così questa sofferenza non è un fallimento della loro missione, ma il compimento delle parole del Signore.
-
Una reazione inattesa
La cosa più sorprendente è la reazione degli apostoli:
«Essi se ne andarono dal , rallegrandosi di essere stati ritenuti degni di subire oltraggi per il nome di Gesù» (Atti 5.41).
Questo atteggiamento contrasta con quello che avevano manifestato all'arresto di Gesù, quando erano fuggiti tutti (Matteo 26.56). Lo Spirito Santo ha trasformato profondamente questi uomini.
La loro gioia non nasce dalla sofferenza in sé, ma dal privilegio di essere associati alle sofferenze di Cristo. Questa idea sarà sviluppata più tardi da Pietro:
«Anzi, rallegratevi, siete partecipi delle sofferenze di Cristo» (1 Pietro 4.13).
Paolo esprimerà la stessa convinzione (Romani 8.17; Filippesi 1.29).
-
Il fallimento del Sinedrio
Le autorità religiose vietano ancora una volta agli apostoli di parlare nel nome di Gesù (Atti 5.40). Eppure, già nel versetto successivo, Luca precisa:
«E ogni giorno, nel Tempio e nelle case, non cessavano di insegnare e di annunciare la buona notizia di Gesù Cristo» (Atti 5.42).
Il castigo produce dunque esattamente l'effetto opposto a quello ricercato. I colpi di frusta non spengono il loro zelo; lo rafforzano.
-
L'inizio di una lunga storia di persecuzioni
Questa flagellazione inaugura una serie di sofferenze che segneranno tutta la storia della Chiesa primitiva:
- Stefano sarà lapidato (Atti 7.58-60);
- Giacomo, fratello di Giovanni, sarà messo a morte (Atti 12.2);
- Paolo stesso riceverà cinque volte i trentanove colpi dei Giudei (2 Corinzi 11.24);
- diversi apostoli subiranno il martirio secondo le antiche tradizioni.
Conclusione
La condanna alla flagellazione degli apostoli appare come una vittoria apparente del . Eppure Luca presenta questo episodio come una vittoria spirituale dei discepoli. Coloro che avevano voluto ridurre al silenzio i testimoni di Cristo riescono soltanto a renderli ancora più determinati.
Così gli apostoli comprendono ormai che soffrire per il nome di Gesù non è una vergogna, ma un privilegio. La loro gioia in mezzo alle persecuzioni manifesta già il compimento delle beatitudini pronunciate da Gesù:
«Beati voi quando vi insulteranno, vi perseguiteranno e diranno falsamente ogni sorta di male contro di voi per causa mia» (Matteo 5.11-12).