Die Informationen, die wir über Joseph, genannt Barnabas, besitzen, stammen im Wesentlichen aus der Apostelgeschichte und aus einigen Anspielungen in den Briefen des Paulus. Obwohl weniger bekannt als Petrus oder Paulus, erscheint Barnabas als eine der bedeutendsten Gestalten des Christentums des 1. Jahrhunderts.
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Sein Name und seine Herkunft
Sein eigentlicher Name ist Joseph:
„Joseph, von den Aposteln Barnabas genannt“ (Apostelgeschichte 4.36).
Lukas stellt fest, dass er:
- ein Levit;
- aus Zypern gebürtig war (Apostelgeschichte 4.36).
Seine Familie gehörte also zum Priesterstamm Levi (4. Mose 3.5-10). Obwohl er aus Zypern stammte, scheint Barnabas vollkommen in die jüdische Gemeinde von Jerusalem integriert gewesen zu sein.
Die Apostel gaben ihm den Beinamen Barnabas, den Lukas übersetzt mit:
„Sohn des Trostes“ (Apostelgeschichte 4.36).
Der griechische Begriff paraklêsis kann auch „Trost“, „Ermutigung“ oder „Zuspruch“ bedeuten. Dieser Beiname entspricht vollkommen der Persönlichkeit, die er in der ganzen Apostelgeschichte zeigen wird.
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Ein großzügiger Mann
Barnabas erscheint zum ersten Mal als ein besonders großzügiger Mann:
„Er verkaufte einen Acker, der ihm gehörte, brachte das Geld und legte es den Aposteln zu Füßen“ (Apostelgeschichte 4.37).
Lukas stellt ihn als Beispiel für die Solidarität dar, die in der jungen Kirche herrschte (Apostelgeschichte 4.32-35).
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Ein Mann voll Glauben und Heiligen Geistes
Später stellt Lukas ihm ein außergewöhnliches Zeugnis aus:
„Denn er war ein guter Mann, voll Heiligen Geistes und Glaubens“ (Apostelgeschichte 11.24).
Diese Beschreibung wird im Neuen Testament nur sehr wenigen Personen zuteil. Sie zeigt die Wertschätzung, die Barnabas unter den ersten Christen genoss.
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Der, der Saulus von Tarsus aufnimmt
Nach seiner Bekehrung stieß Saulus bei den Jüngern in Jerusalem noch immer auf Misstrauen:
„Sie fürchteten sich alle vor ihm und glaubten nicht, dass er ein Jünger sei“ (Apostelgeschichte 9.26).
Es ist Barnabas, der sich für ihn einsetzt:
„Barnabas aber nahm ihn zu sich und führte ihn zu den Aposteln“ (Apostelgeschichte 9.27).
Ohne dieses Eingreifen wäre die Aufnahme des Saulus in die Kirche zweifellos schwieriger gewesen. Barnabas erscheint so als ein Mann, der die Gnade Gottes zu erkennen vermochte, wo andere zögerten.
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Der Leiter der Kirche in Antiochia
Als das Evangelium Antiochia erreicht, wählt die Kirche in Jerusalem Barnabas aus, um dieses neue Werk zu prüfen:
„Sie sandten Barnabas nach Antiochia“ (Apostelgeschichte 11.22).
Als er die Bekehrung der Heiden sieht, zeigt er keinerlei Vorbehalt:
„Er freute sich“ (Apostelgeschichte 11.23).
Er ermutigt die Gläubigen, dem Herrn treu zu bleiben, und zieht, im Bewusstsein der Größe der Aufgabe, nach Tarsus, um Saulus zu suchen:
„Barnabas zog danach nach Tarsus, um Saulus zu suchen“ (Apostelgeschichte 11.25).
Ein ganzes Jahr lang lehrten sie gemeinsam in Antiochia (Apostelgeschichte 11.26).
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Der Begleiter auf der ersten Missionsreise
Auf Antrieb des Heiligen Geistes werden Barnabas und Saulus für das Werk der Mission ausgesondert:
„Sondert mir Barnabas und Saulus aus“ (Apostelgeschichte 13.2).
Bemerkenswert ist, dass Barnabas in den ersten Versen vor Saulus genannt wird (Apostelgeschichte 13.2 ; Apostelgeschichte 13.7), was darauf schließen lässt, dass er damals die führende Persönlichkeit der Gruppe war.
Sie durchziehen:
- Zypern;
- Pamphylien;
- Pisidien;
- Lykaonien (Apostelgeschichte 13-14).
Nach und nach nimmt Paulus im Bericht die erste Stelle ein, und die Reihenfolge der Namen kehrt sich um.
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Seine Teilnahme am Apostelkonzil in Jerusalem
Barnabas begleitet Paulus zum Konzil in Jerusalem und berichtet von den Wundern, die unter den Heiden geschehen sind:
„Da schwieg die ganze Versammlung und hörte Barnabas und Paulus zu“ (Apostelgeschichte 15.12).
So wirkt er an den wichtigen Entscheidungen über die Aufnahme der Gläubigen heidnischer Herkunft mit.
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Sein Zerwürfnis mit Paulus
Barnabas möchte auf der zweiten Missionsreise seinen Vetter Markus mitnehmen:
„Barnabas aber wollte auch Johannes, genannt Markus, mitnehmen“ (Apostelgeschichte 15.37).
Paulus widersetzt sich, weil Markus sie auf der ersten Reise im Stich gelassen hatte (Apostelgeschichte 13.13). Der Streit ist ernst genug, um ihre Trennung herbeizuführen:
- Barnabas reist mit Markus nach Zypern;
- Paulus wählt Silas (Apostelgeschichte 15.39-40).
Diese Trennung bedeutet keinen endgültigen Bruch. Später wird Paulus noch wohlwollend von Markus sprechen (Kolosser 4.10 ; 2. Timotheus 4.11) und Barnabas mit Respekt erwähnen (1. Korinther 9.6).
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Ein Vetter des Markus
Paulus lehrt uns, dass Barnabas der Vetter des Johannes Markus war:
„Markus, der Vetter des Barnabas“ (Kolosser 4.10).
Möglicherweise erklärt diese Verwandtschaft den Wunsch des Barnabas, Markus eine zweite Chance zu geben.
Schlussfolgerung
Barnabas erscheint als ein großzügiger Mann, voll Glauben und beseelt von einem bemerkenswerten Geist der Ermutigung. Er spielt eine entscheidende Rolle bei der Aufnahme des Paulus in die Kirche, bei der Entwicklung der Gemeinde in Antiochia und bei den Anfängen des Missionswerks unter den Heiden. Sein Dienst ist weniger von Autorität oder spektakulären Reden geprägt als von seiner Fähigkeit, das Werk Gottes in anderen zu erkennen, sie zu unterstützen und ihnen zu vertrauen. In vieler Hinsicht verdient Barnabas den Beinamen, den ihm die Apostel gegeben hatten, voll und ganz: „Sohn der Ermutigung“ (Apostelgeschichte 4.36).