La Pentecôte, appelée en hébreu Chavouot (שבועות), c'est-à-dire la « fête des Semaines », est l'une des trois grandes fêtes de pèlerinage instituées par la Loi de Moïse (Исход 23.14-17 ; Второзаконие 16.16). Tous les hommes d'Israël étaient invités à se rendre à Jérusalem pour célébrer cette fête.
Еврейское название Шавуот происходит от того, что нужно было отсчитать семь полных недель от праздника первых плодов:
«Отсчитайте пятьдесят дней до дня, следующего за тем, как пройдёт седьмая » (Левит 23.15-16).
Dans l'Ancien Testament, cette célébration porte plusieurs appellations. Elle est appelée « fête des Semaines » (Исход 34.22 ; Второзаконие 16.10), « fête de la Moisson » (Исход 23.16) et encore « jour des Prémices » (Числа 28.26). Elle marquait la fin de la récolte de l'orge et le commencement de celle du blé. Les Israélites apportaient alors à Dieu les premiers produits de la moisson en signe de reconnaissance et de dépendance envers lui (Исход 23.16).
Слово «Пятидесятница» происходит от греческого Pentêkostê, что означает «пятидесятый». Это название, употребляемое в греческом переводе Ветхого Завета и в Новом Завете (Деяния 2.1), напоминает, что этот праздник отмечается через пятьдесят дней после праздника первых плодов.
La fête de Chavouot était avant tout une célébration joyeuse. Le peuple remerciait Dieu pour ses bénédictions matérielles et partageait cette joie avec les lévites, les étrangers, les veuves et les orphelins (Второзаконие 16.11-12). Deux pains levés étaient présentés devant Dieu, particularité remarquable parmi les offrandes prescrites par la Loi (Левит 23.17).
В I веке Шавуот привлекал в Иерусалим иудеев из многих областей средиземноморского и восточного мира. Так, Лука упоминает о присутствии парфян, мидян, еламитов, жителей Месопотамии, Малой Азии, Египта, а также гостей, пришедших из города , с Крита и из Аравии (Деяния 2.5-11). Это многолюдье объясняет, почему проповедь Петра имела такой огромный отклик и почему в тот день крестились около трёх тысяч человек (Деяния 2.41).
В позднейшем раввинистическом иудаизме Шавуот стали связывать также с памятью о даровании Закона на горе Синай, хотя эта связь прямо не установлена в Писании.
Для христиан Пятидесятница, пришедшаяся на воскресенье 22 мая 33 года по Р. Х., имеет особое значение. В тот день исполнилось обещание, возвещённое Иисусом:
« Vous serez baptisés du Saint-Esprit dans peu de jours » (Деяния 1.5).
Alors que les disciples étaient réunis à Jérusalem, le Saint-Esprit fut répandu sur eux (Деяния 2.1-4). Pierre interpréta cet événement comme l'accomplissement de la prophétie de Joël (Книга пророка Иоиля 2.28-32 ; Деяния 2.16-21). C'est pourquoi de nombreux théologiens considèrent cette Pentecôte comme le commencement visible de l'Église et l'ouverture d'une nouvelle étape dans l'histoire du salut.
Ainsi, la fête juive de Chavouot, initialement liée aux récoltes et à la reconnaissance envers Dieu, acquiert dans le Nouveau Testament une dimension nouvelle en devenant le cadre choisi par Dieu pour l'effusion du Saint-Esprit et le début de la mission universelle confiée aux disciples (Деяния 1.8).