De gegevens die wij over Jozef, bijgenaamd Barnabas, bezitten, komen hoofdzakelijk uit het boek Handelingen en uit enkele toespelingen in de brieven van Paulus. Hoewel minder bekend dan Petrus of Paulus, blijkt Barnabas een van de belangrijkste figuren van het christendom van de eerste eeuw te zijn.
-
Zijn naam en zijn afkomst
Zijn eigenlijke naam is Jozef:
"Jozef, door de apostelen Barnabas genoemd" (Handelingen 4.36).
Lukas vermeldt dat hij:
- een Leviet;
- afkomstig van Cyprus was (Handelingen 4.36).
Zijn familie behoorde dus tot de priesterlijke stam Levi (Numberi 3.5-10). Hoewel hij van Cyprus afkomstig was, lijkt Barnabas volkomen geïntegreerd in de Joodse gemeenschap van Jeruzalem.
De apostelen gaven hem de bijnaam Barnabas, die Lukas vertaalt met:
"zoon van de vermaning" (Handelingen 4.36).
Het Griekse woord paraklêsis kan ook "troost", "bemoediging" of "vertroosting" betekenen. Deze bijnaam past volkomen bij de persoonlijkheid die hij in het hele boek Handelingen zal laten zien.
-
Een gulle man
Barnabas verschijnt voor het eerst als een bijzonder gul man:
"Hij verkocht een akker die hij bezat, bracht het geld en legde het aan de voeten van de apostelen neer" (Handelingen 4.37).
Lukas stelt hem voor als een voorbeeld van de solidariteit die in de jonge kerk heerste (Handelingen 4.32-35).
-
Een man vol van geloof en van de Heilige Geest
Later geeft Lukas hem een buitengewoon getuigenis:
"Want hij was een goed man, vol van de Heilige Geest en van geloof" (Handelingen 11.24).
Deze beschrijving wordt in het Nieuwe Testament aan zeer weinig personen toegekend. Zij toont de achting die Barnabas onder de eerste christenen genoot.
-
Hij die Saulus van Tarsus verwelkomt
Na zijn bekering wekte Saulus nog steeds wantrouwen bij de discipelen in Jeruzalem:
"Zij waren allen bang voor hem, omdat zij niet geloofden dat hij een discipel was" (Handelingen 9.26).
Het is Barnabas die voor hem opkomt:
"Barnabas nam hem mee en bracht hem bij de apostelen" (Handelingen 9.27).
Zonder deze tussenkomst zou de opname van Saulus in de kerk ongetwijfeld moeilijker zijn geweest. Barnabas blijkt zo een man te zijn die Gods genade kon onderscheiden waar anderen aarzelden.
-
De leider van de kerk in Antiochië
Wanneer het evangelie Antiochië bereikt, kiest de kerk van Jeruzalem Barnabas uit om dit nieuwe werk te onderzoeken:
"Zij zonden Barnabas naar Antiochië" (Handelingen 11.22).
Bij het zien van de bekering van de heidenen toont hij geen enkel voorbehoud:
"Hij verheugde zich" (Handelingen 11.23).
Hij spoort de gelovigen aan trouw te blijven aan de Heer en, zich bewust van de omvang van de taak, gaat hij naar Tarsus om Saulus te zoeken:
"Barnabas ging vervolgens naar Tarsus om Saulus te zoeken" (Handelingen 11.25).
Een heel jaar lang onderwezen zij samen in Antiochië (Handelingen 11.26).
-
De metgezel op de eerste zendingsreis
Op ingeving van de Heilige Geest worden Barnabas en Saulus afgezonderd voor het zendingswerk:
"Zonder mij Barnabas en Saulus af" (Handelingen 13.2).
Opmerkelijk is dat Barnabas in de eerste verzen vóór Saulus wordt genoemd (Handelingen 13.2 ; Handelingen 13.7), wat doet vermoeden dat hij toen de leidende persoonlijkheid van de groep was.
Zij trekken door:
- Cyprus;
- Pamfylië;
- Pisidië;
- Lycaonië (Handelingen 13-14).
Geleidelijk neemt Paulus de eerste plaats in het verhaal in, en de volgorde van de namen keert om.
-
Zijn deelname aan het concilie van Jeruzalem
Barnabas vergezelt Paulus naar het concilie van Jeruzalem en getuigt van de wonderen die onder de volken zijn verricht:
"De hele menigte zweeg en luisterde naar Barnabas en Paulus" (Handelingen 15.12).
Zo neemt hij deel aan de belangrijke besluiten over de opname van gelovigen van heidense afkomst.
-
Zijn meningsverschil met Paulus
Barnabas wil zijn neef Markus meenemen op de tweede zendingsreis:
"Barnabas wilde ook Johannes, bijgenaamd Markus, meenemen" (Handelingen 15.37).
Paulus verzet zich daartegen, omdat Markus hen tijdens de eerste reis in de steek had gelaten (Handelingen 13.13). Het geschil is ernstig genoeg om hun scheiding teweeg te brengen:
- Barnabas vertrekt met Markus naar Cyprus;
- Paulus kiest Silas (Handelingen 15.39-40).
Deze scheiding betekent geen definitieve breuk. Later zal Paulus nog welwillend over Markus spreken (Colossenzen 4.10 ; 2 Timotheüs 4.11) en Barnabas met respect noemen (1 Corinthiërs 9.6).
-
Een neef van Markus
Paulus leert ons dat Barnabas de neef van Johannes Markus was:
"Markus, de neef van Barnabas" (Colossenzen 4.10).
Mogelijk verklaart deze verwantschap de wens van Barnabas om Markus een tweede kans te geven.
Conclusie
Barnabas blijkt een gul man te zijn, vol geloof en bezield door een opmerkelijke geest van bemoediging. Hij speelt een beslissende rol bij de opname van Paulus in de kerk, bij de groei van de gemeente in Antiochië en bij het begin van het zendingswerk onder de volken. Zijn bediening wordt minder gekenmerkt door gezag of spectaculaire toespraken dan door zijn vermogen om het werk van God in anderen te onderscheiden, hen te steunen en hen te vertrouwen. In veel opzichten verdient Barnabas ten volle de bijnaam die de apostelen hem hadden gegeven: "zoon van de bemoediging" (Handelingen 4.36).