Het verhaal van Handelingen 7.54-60 vormt het hoogtepunt van de confrontatie tussen Stefanus en zijn beschuldigers. Nadat zij de verwijten hebben gehoord die de discipel aan de leden van het richtte (Handelingen 7.51-53), worden zij door een hevige woede overmand. Lucas beschrijft hun reactie door te zeggen dat zij „knarsetandden tegen hem” (Handelingen 7.54), een uitdrukking die wijst op een diepe vijandigheid die ook al in het Oude Testament bekend is (Psalmen 35.16; Psalmen 37.12).
Het verhaal wekt de indruk dat de gebeurtenissen geleidelijk aan elke controle ontsnappen. Hoewel het uit uiteenlopende stromingen bestond (Handelingen 23.6-10), lijkt nu eenzelfde woede de tegenstanders van Stefanus te verenigen.
Zoals bij het proces van Jezus lijken de religieuze autoriteiten de menigte eerder te beïnvloeden dan een volkomen regelmatige procedure te volgen (Mattheüs 27.20-24; Markus 15.11). Onder de Romeinse overheersing hadden de Joden normaal gesproken niet meer het recht een doodvonnis te voltrekken zonder toestemming van de keizerlijke macht (Johannes 18.31). Het ontbreken van een formeel oordeel of officieel vonnis brengt verscheidene commentatoren ertoe de dood van Stefanus eerder te beschouwen als een uitbarsting van collectief geweld dan als de normale afronding van een gerechtelijke procedure.
2- Een terechtstelling met de schijn van wettigheid
Stefanus wordt buiten de stad gebracht, overeenkomstig de voorschriften van de Wet (Deuteronomium 17.5). De getuigen leggen hun kleren neer (Handelingen 7.58), wat herinnert aan de bepaling dat de getuigen als eersten het vonnis moesten voltrekken (Deuteronomium 17.7).
Hoewel sommige elementen aan de wettelijke voorschriften herinneren, laat het verhaal echter eerder een overhaaste en onregelmatige handeling doorschemeren. De uiterlijke toepassing van bepaalde gebruiken is niet genoeg om het gewelddadige en wanordelijke karakter van de gebeurtenissen te verhullen.
3- Het visioen van de verheerlijkte Mensenzoon
Midden in dit geweld aanschouwt Stefanus, vervuld van de Heilige Geest (Handelingen 7.55), „de heerlijkheid van God en Jezus, staande aan de rechterhand van God”.
Dit visioen bevestigt de verklaringen van Jezus voor het tijdens zijn eigen proces (Markus 14.62) en herinnert aan de koninklijke belofte van de Psalmen 110.1. Vanuit het perspectief van Lucas is hij die door de religieuze autoriteiten wordt verworpen juist degene die God heeft verhoogd.
Het detail dat Jezus „staande” wordt gezien, is soms uitgelegd als uitdrukking van zijn onthaal of goedkeuring van zijn trouwe getuige (Openbaring 3.21). Een dergelijke uitleg blijft echter hypothetisch, aangezien de tekst zelf de betekenis van deze houding niet vermeldt.
4- Stefanus naar het beeld van zijn Meester
In zijn lijden bidt Stefanus:
„Heer Jezus, ontvang mijn geest” (Handelingen 7.59)
en:
„Heer, reken hun deze zonde niet aan” (Handelingen 7.60).
Deze woorden herinneren aan die van Jezus aan het kruis (Lukas 23.34; Lukas 23.46; Psalmen 31.5). Lucas legt zo een bijzonder treffende parallel tussen de Meester en zijn discipel.
Net als Jezus toont Stefanus een volledig vertrouwen in God en bidt hij voor zijn beulen. Zo blijkt hij de eerste christelijke martelaar te zijn die in de voetsporen van de Heer treedt en de door Jezus geleerde liefde voor de vijanden in praktijk brengt (Mattheüs 5.44).
5- „Hij ontsliep”
Lucas zegt niet dat Stefanus stierf, maar dat „hij ontsliep” (Handelingen 7.60).
Deze wijze van spreken komt in de Schriften vaak voor om de dood van gelovigen aan te duiden (1 Koningen 2.10; 1 Thessalonicenzen 4.13-14). Zij onderstreept de hoop op de opstanding en de zekerheid dat de dood niet het uiteindelijke einde is voor hen die tot de Christus behoren (Johannes 11.11; Johannes 11.25-26).
6- De aanwezigheid van Saulus
Lucas vermeldt dat de getuigen hun kleren neerlegden aan de voeten van een jongeman die Saulus heette (Handelingen 7.58) en geeft aan dat hij deze terechtstelling goedkeurde (Handelingen 8.1).
Later zal Paulus zelf erkennen dat hij de Kerk heeft vervolgd (Handelingen 22.20; Handelingen 26.9-11; 1 Corinthiërs 15.9; Galaten 1.13). Mogelijk heeft de herinnering aan het getuigenis van Stefanus zijn geweten diep getekend. Niets maakt het echter mogelijk met zekerheid te stellen dat deze gebeurtenis een directe rol speelde in zijn bekering op de weg naar Damascus (Handelingen 9.1-6).
7- De eerste christelijke martelaar
Op kerkelijk vlak luidt Stefanus de geschiedenis van de christelijke marteldood in. Zijn getuigenis illustreert reeds de paradoxale logica van het kruis: wat een nederlaag lijkt, wordt in Gods plan een werktuig van vooruitgang voor het Evangelie.
De vervolging die op zijn dood zal volgen, zal de verstrooiing van de gelovigen met zich meebrengen en de verspreiding van de christelijke boodschap buiten Jeruzalem bevorderen (Handelingen 8.1-4), overeenkomstig het zendingsprogramma dat Jezus had aangekondigd (Handelingen 1.8).
Zo markeert, vanuit het perspectief van Lucas, de dood van de eerste martelaar niet het falen van de ontluikende Kerk, maar de opening van een nieuwe fase in de vervulling van Gods plan.
(Handelingen 1.8); (Handelingen 8.1-4) – De verstrooiing van de gelovigen en de uitbreiding van het Evangelie
(Handelingen 7.51-53); (Handelingen 7.54) – De woede van het tegen Stefanus
(Handelingen 7.55); (Markus 14.62); (Psalmen 110.1); (Openbaring 3.21) – Het visioen van de verheerlijkte Mensenzoon
(Handelingen 7.58); (Handelingen 8.1) – De aanwezigheid van Saulus bij de
(Handelingen 7.59); (Lukas 23.46); (Psalmen 31.5) – Het overgeven van de geest aan de Heer
(Handelingen 7.60); (Lukas 23.34); (Mattheüs 5.44) – Het vergeven van de vijanden
(Handelingen 22.20); (Handelingen 26.9-11); (1 Corinthiërs 15.9); (Galaten 1.13); (Handelingen 9.1-6) – Saulus, vervolger en daarna apostel
(Handelingen 23.6-10) – De verdeeldheid binnen het
(Deuteronomium 17.5); (Deuteronomium 17.7) – De voorschriften met betrekking tot de
(Johannes 11.11); (Johannes 11.25-26); (1 Koningen 2.10); (1 Thessalonicenzen 4.13-14) – De slaap van de gelovigen en de hoop op de opstanding
(Johannes 18.31); (Mattheüs 27.20-24); (Markus 15.11) – De en de kwestie van de doodstraf
(Psalmen 35.16); (Psalmen 37.12) – De haat van de goddelozen tegen de rechtvaardige
De
De