Das Wort, das Jesus an den neben ihm gekreuzigten Übeltäter richtete — „Wahrlich, ich sage dir, heute wirst du mit mir im Paradies sein“ (Lukas 23.43) — hat zahlreiche exegetische Diskussionen ausgelöst. Diese Frage hängt insbesondere damit zusammen, dass die ältesten griechischen Handschriften keine Zeichensetzung enthielten. Die Stellung des Kommas in den modernen Übersetzungen ist also das Ergebnis einer Auslegungsentscheidung.
Die traditionell vertretene Lesart lautet: „Wahrlich, ich sage dir, heute wirst du mit mir im Paradies sein.“ In diesem Verständnis bezieht sich das Wort „heute“ auf die Erfüllung der Verheißung. Jesus kündigt dem Übeltäter dann an, dass er schon an diesem Tag mit ihm im Paradies sein wird. Diese Auslegung wurde von der großen Mehrheit der christlichen Übersetzungen übernommen und gilt im Blick auf die griechische Syntax im Allgemeinen als die natürlichste. Tatsächlich steht der Begriff sēmeron („heute“) in der Nähe des Verbs esai („du wirst sein“), was ihre Zusammengehörigkeit begünstigt.
Es wurde jedoch auch eine andere Lesart vorgeschlagen: „Wahrlich, ich sage dir heute: Du wirst mit mir im Paradies sein.“ Nach dieser Auslegung bestimmt das Wort „heute“ den Zeitpunkt, an dem die Verheißung ausgesprochen wird, und nicht den ihrer Erfüllung. Jesus würde so an diesem Tag des Leidens und der Verurteilung feierlich die Gewissheit des dem Übeltäter geschenkten Heils bekräftigen. Diese Lesart wird im Allgemeinen von Autoren vertreten, die der Ansicht sind, dass die endgültige Belohnung der Gläubigen bei der künftigen Auferstehung und nicht unmittelbar nach dem Tod erfolgt.
Die Debatte geht also über die bloße Frage der Zeichensetzung hinaus und steht in einem weiteren Nachdenken über den Zustand der Toten und über den Zeitpunkt, an dem sich das Heil vollständig erfüllt. Einerseits werden mehrere Stellen so gedeutet, dass sie eine unmittelbare Gemeinschaft mit Gott nach dem Tod nahelegen (Lukas 23.43 ; Philipper 1.23 ; 2. Korinther 5.8). Andererseits betonen zahlreiche Texte die Hoffnung auf die kommende Auferstehung als Vollendung des Heils (Daniel 12.2 ; Johannes 5.28-29 ; 1. Korinther 15.20-23 ; 1. Thessalonicher 4.13-17).
Folglich ist anzuerkennen, dass die traditionelle Lesart von den Übersetzern und Auslegern weiterhin am häufigsten angenommen wird. Dennoch lässt das Fehlen der Zeichensetzung in den ursprünglichen Handschriften die Möglichkeit einer anderen Deutung bestehen. Die Wahl zwischen diesen beiden Lesarten hängt weitgehend vom Gesamtverständnis ab, das man über den Zustand der Toten und die Natur der christlichen Hoffnung vertritt.
Wir legen in unserer Studie ANN110: Der Tod, was die Bibel sagt ausführlicher die Schlussfolgerungen dar, zu denen wir nach der Analyse und der Zusammenschau aller biblischen Texte zu dieser Frage gelangt sind.