Het woord dat Jezus richtte tot de naast hem gekruisigde misdadiger — „Voorwaar, ik zeg je: heden zul je met mij in het paradijs zijn” (Lukas 23.43) — heeft tot veel exegetische discussies geleid. Deze kwestie hangt met name samen met het feit dat de oudste Griekse handschriften geen interpunctie bevatten. De plaats van de komma in de moderne vertalingen is dus het resultaat van een interpretatieve keuze.
De traditioneel aanvaarde lezing is de volgende: „Voorwaar, ik zeg je: heden zul je met mij in het paradijs zijn.” In dit begrip heeft het woord „heden” betrekking op de vervulling van de belofte. Jezus kondigt de misdadiger dan aan dat hij reeds die dag met hem in het paradijs zal zijn. Deze interpretatie is die van de grote meerderheid van de christelijke vertalingen en wordt over het algemeen als de meest natuurlijke beschouwd in het licht van de Griekse syntaxis. Het woord sēmeron („heden”) staat immers vlak bij het werkwoord esai („je zult zijn”), wat hun samenhang bevordert.
Er is echter ook een andere lezing voorgesteld: „Voorwaar, ik zeg je heden: je zult met mij in het paradijs zijn.” Volgens deze interpretatie bepaalt het woord „heden” het moment waarop de belofte wordt uitgesproken en niet dat van de vervulling ervan. Jezus zou zo, op deze dag van lijden en veroordeling, plechtig de zekerheid bevestigen van het heil dat aan de misdadiger wordt geschonken. Deze lezing wordt over het algemeen verdedigd door auteurs die van mening zijn dat de uiteindelijke beloning van de gelovigen plaatsvindt bij de toekomstige opstanding en niet onmiddellijk na de dood.
Het debat gaat dus verder dan de eenvoudige kwestie van de interpunctie en maakt deel uit van een bredere reflectie over de toestand van de doden en over het moment waarop het heil volledig wordt vervuld. Enerzijds worden verschillende passages opgevat als een aanwijzing voor een onmiddellijke gemeenschap met God na de dood (Lukas 23.43 ; Filippenzen 1.23 ; 2 Corinthiër 5.8). Anderzijds leggen vele teksten de nadruk op de hoop van de komende opstanding als voltooiing van het heil (Daniël 12.2 ; Johannes 5.28-29 ; 1 Corinthiërs 15.20-23 ; 1 Thessalonicenzen 4.13-17).
Bijgevolg moet worden erkend dat de traditionele lezing door vertalers en exegeten nog steeds het meest wordt aanvaard. Niettemin laat het ontbreken van interpunctie in de oorspronkelijke handschriften de mogelijkheid van een alternatieve interpretatie bestaan. De keuze tussen deze twee lezingen hangt grotendeels af van het algemene inzicht dat men aanvaardt over de toestand van de doden en de aard van de christelijke hoop.
In onze studie ANN110: De dood, wat de Bijbel zegt werken wij uitvoeriger de conclusies uit waartoe wij zijn gekomen na de analyse en de synthese van alle bijbelteksten over deze kwestie.