Het idee dat de geliefde discipel (Johannes, volgens ons) de gelovige mensheid vertegenwoordigt en dat Maria een beeld van de Kerk is, is een theologische interpretatie die stevig in de traditie verankerd is, maar geen letterlijke historische lezing van de tekst. Met andere woorden: het is een symbolisch begrip dat voortkomt uit een geestelijke exegese, geen uitdrukkelijke verklaring van het Evangelie zelf.
Meer precies:
De tekst van Johannes 19.26-27 beschrijft een concreet feit — Jezus vertrouwt zijn moeder toe aan zijn discipel; maar het Evangelie van Johannes, van nature zeer symbolisch, gebruikt vaak werkelijke gebeurtenissen om een ruimere geestelijke betekenis over te brengen.
Sinds de kerkvaders, in het bijzonder Irenaeus, Augustinus, Ambrosius en ook Bernardus van Clairvaux, is deze scène uitgelegd als het moment waarop de gemeenschap van de gelovigen ontstaat. Maria wordt daarin gezien als de geestelijke moeder van de discipelen en de „anonieme” discipel als het beeld van de trouwe gelovige.
Deze lezing berust ook op de johanneïsche theologie van het „nieuwe volk van God” dat uit het kruis geboren wordt, vergelijkbaar met de geboorte van Eva, genomen uit de zijde van Adam (Genesis 2.21-23, 1 Corinthiërs 15.45). Wanneer de soldaat de zijde van Jezus doorboort en er „bloed en water” uitkomt (Johannes 19.34), ziet de evangelist in dit teken de bron van het nieuwe leven dat aan de mensheid wordt geschonken. Zo vertegenwoordigt Maria, staande bij het kruis (Johannes 19.25), de mensheid die het leven in Christus ontvangt; in die zin getuigt zij van de geboorte van de „nieuwe Adam” en van het verloste volk dat uit zijn offer voortkomt.
Dus, ja: het is een traditionele symbolische interpretatie, volkomen legitiem en theologisch gefundeerd in de christelijke lezing van de tekst, maar zij gaat verder dan de louter verhalende betekenis om een kerkelijke en mystieke dimensie te onthullen die door veel uitleggers gewild is.