Wij nemen de tekst van de Handelingen van de Apostelen weer op en onderzoeken hem geleidelijk, gebeurtenis na gebeurtenis. Het verhaal opent met een korte inleiding die het verband legt tussen dit tweede werk en het Evangelie van Lucas.
Lucas, die Paulus „de geliefde arts” noemt (Colossenzen 4.14), zet hier zijn werk over de oorsprong van het christendom voort. Hij had al een eerste deel opgesteld waarin hij de bediening van Jezus, de Messias, beschreef, vanaf het begin tot zijn opstanding en hemelvaart (Lukas 24.50-53). Net als het Evangelie is dit tweede werk gericht aan een zekere Theofilus (Lukas 1.3; Handelingen 1.1), waarschijnlijk een invloedrijk en welgesteld persoon die het christelijk geloof had aangenomen.
2- Theofilus, ontvanger en misschien opdrachtgever van het werk
Wij hebben de hypothese al genoemd dat Theofilus de opdrachtgever van dit werk kan zijn geweest. Uit verlangen de herinnering aan de grondleggende gebeurtenissen van het christendom te bewaren, zou hij Lucas hebben aangemoedigd een grondig onderzoek te doen naar het leven van Jezus, de Messias, en daarna naar de beginjaren van de Kerk.
Deze hypothese blijft echter een vermoeden, aangezien de tekst hierover geen enkele verdere aanwijzing geeft. Zij moet dus voorzichtig worden gepresenteerd, zonder haar meer gewicht te geven dan de gegevens waarover wij werkelijk beschikken.
3- Veertig dagen onderricht na de opstanding
In de eerste regels van Handelingen herinnert Lucas kort aan de situatie waarin zijn eerste verhaal eindigt en het tweede begint. Hij benadrukt met name dat de opgestane Jezus, de Messias, zich gedurende een periode van veertig dagen aan zijn leerlingen bleef tonen (Handelingen 1.3). Dit chronologische detail, dat in de Evangeliën ontbreekt, is een kostbare aanwijzing om de opeenvolging van de gebeurtenissen na de opstanding te reconstrueren.
Lucas vermeldt ook dat Jezus zijn leerlingen in die periode bleef onderwijzen. Zijn onderricht ging voornamelijk over het Koninkrijk van God (Handelingen 1.3), een hoofdthema van zijn prediking sinds het begin van zijn bediening (Markus 1.14-15). Zo luidt de opstanding, verre van het einde van zijn werk te markeren, een laatste periode van onderricht in, bedoeld om de apostelen voor te bereiden op de zending die hun weldra zal worden toevertrouwd.
4- Een overgang tussen het Evangelie en de geschiedenis van de Kerk
Deze eerste verzen van Handelingen vormen dus een overgang tussen de aardse bediening van Jezus, de Messias, en de geschiedenis van de ontluikende Kerk. Vóór zijn hemelvaart voltooit Jezus de vorming van zijn leerlingen en bereidt hij hen voor om getuigen van het Evangelie te worden. Vanaf de eerste regels van zijn verhaal laat Lucas zo zien dat de Handelingen van de Apostelen rechtstreeks aansluiten op het werk dat door Christus is volbracht en dat zij de beginperiode van de verspreiding van het christendom onder leiding van de Heilige Geest beschrijven.
?