Le informazioni che possediamo su Giuseppe, soprannominato Barnaba, provengono essenzialmente dal libro degli Atti e da alcune allusioni nelle lettere di Paolo. Pur essendo meno noto di Pietro o di Paolo, Barnaba appare come una delle figure principali del cristianesimo del I secolo.
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Il suo nome e la sua origine
Il suo vero nome è Giuseppe:
«Giuseppe, soprannominato dagli apostoli Barnaba» (Atti 4.36).
Luca precisa che era:
- levita;
- originario di Cipro (Atti 4.36).
La sua famiglia apparteneva dunque alla tribù sacerdotale di Levi (Numeri 3.5-10). Benché originario di Cipro, Barnaba sembra perfettamente integrato nella comunità giudaica di Gerusalemme.
Gli apostoli gli diedero il soprannome di Barnaba, che Luca traduce con:
«figlio dell'esortazione» (Atti 4.36).
Il termine greco paraklêsis può anche significare «consolazione», «incoraggiamento» o «conforto». Questo soprannome corrisponde perfettamente alla personalità che manifesterà lungo tutto il libro degli Atti.
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Un uomo generoso
Barnaba appare per la prima volta come un uomo particolarmente generoso:
«Vendette un campo che possedeva, portò il denaro e lo depose ai piedi degli apostoli» (Atti 4.37).
Luca lo presenta come un esempio della solidarietà che regnava nella giovane Chiesa (Atti 4.32-35).
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Un uomo pieno di fede e di Spirito Santo
Più tardi, Luca gli rende una testimonianza eccezionale:
«Era infatti un uomo buono, pieno di Spirito Santo e di fede» (Atti 11.24).
Questa descrizione è riservata a pochissimi personaggi del Nuovo Testamento. Mostra la stima di cui Barnaba godeva tra i primi cristiani.
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Colui che accoglie Saulo di Tarso
Dopo la sua conversione, Saulo suscitava ancora la diffidenza dei discepoli di Gerusalemme:
«Tutti lo temevano, non credendo che fosse un discepolo» (Atti 9.26).
È Barnaba che interviene in suo favore:
«Barnaba lo prese con sé e lo condusse dagli apostoli» (Atti 9.27).
Senza questo intervento, l'integrazione di Saulo nella Chiesa sarebbe senza dubbio stata più difficile. Barnaba appare così come un uomo capace di discernere la grazia di Dio là dove altri esitavano.
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Il responsabile della Chiesa di Antiochia
Quando il Vangelo raggiunge Antiochia, la Chiesa di Gerusalemme sceglie Barnaba per esaminare questa nuova opera:
«Mandarono Barnaba fino ad Antiochia» (Atti 11.22).
Vedendo la conversione dei pagani, non manifesta alcuna riserva:
«Si rallegrò» (Atti 11.23).
Incoraggia i credenti a rimanere fedeli al Signore e, consapevole dell'ampiezza del compito, parte per Tarso in cerca di Saulo:
«Barnaba si recò poi a Tarso per cercare Saulo» (Atti 11.25).
Per un anno intero insegnarono insieme ad Antiochia (Atti 11.26).
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Il compagno del primo viaggio missionario
Per impulso dello Spirito Santo, Barnaba e Saulo sono messi da parte per l'opera missionaria:
«Mettetemi da parte Barnaba e Saulo» (Atti 13.2).
Fatto notevole, Barnaba è menzionato prima di Saulo nei primi versetti (Atti 13.2 ; Atti 13.7), il che lascia pensare che fosse allora la personalità dominante del gruppo.
Percorrono:
- Cipro;
- la Panfilia;
- la Pisidia;
- la Licaonia (Atti 13-14).
Progressivamente, Paolo prende il primo posto nel racconto, e l'ordine dei nomi si inverte.
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La sua partecipazione al concilio di Gerusalemme
Barnaba accompagna Paolo al concilio di Gerusalemme e testimonia i miracoli compiuti tra le nazioni:
«Tutta l'assemblea tacque e ascoltò Barnaba e Paolo» (Atti 15.12).
Partecipa così alle decisioni importanti riguardanti l'accoglienza dei credenti di origine pagana.
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Il suo disaccordo con Paolo
Barnaba desidera portare con sé il cugino Marco nel secondo viaggio missionario:
«Barnaba voleva prendere con sé anche Giovanni, detto Marco» (Atti 15.37).
Paolo si oppone, perché Marco li aveva abbandonati durante il primo viaggio (Atti 13.13). Il dissenso è abbastanza grave da provocare la loro separazione:
- Barnaba parte per Cipro con Marco;
- Paolo sceglie Sila (Atti 15.39-40).
Questa separazione non significa una rottura definitiva. Più tardi, Paolo parlerà ancora favorevolmente di Marco (Colossesi 4.10 ; 2 Timoteo 4.11) e menzionerà Barnaba con rispetto (1 Corinzi 9.6).
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Un cugino di Marco
Paolo ci insegna che Barnaba era il cugino di Giovanni Marco:
«Marco, il cugino di Barnaba» (Colossesi 4.10).
È possibile che questa parentela spieghi il desiderio di Barnaba di dare a Marco una seconda possibilità.
Conclusione
Barnaba appare come un uomo generoso, pieno di fede e animato da un notevole spirito di incoraggiamento. Svolge un ruolo decisivo nell'integrazione di Paolo nella Chiesa, nello sviluppo della comunità di Antiochia e agli inizi dell'opera missionaria tra le nazioni. Il suo ministero è segnato meno dall'autorità o dai discorsi spettacolari che dalla sua capacità di discernere l'opera di Dio negli altri, di sostenerli e di fidarsi di loro. Per molti aspetti, Barnaba merita pienamente il soprannome che gli avevano dato gli apostoli: «figlio dell'incoraggiamento» (Atti 4.36).