Gli apostoli avevano ricevuto una missione unica di testimonianza, ma la loro progressiva scomparsa a causa delle persecuzioni rendeva necessario conservare per iscritto il loro insegnamento.
Innanzitutto, i Dodici erano stati scelti per essere testimoni oculari della vita, della morte e della risurrezione del Messia Gesù (Atti 1.21-22). La loro autorità poggiava su ciò che avevano visto e udito (Giovanni 15.27; 1 Giovanni 1.1-3). Pietro lo ricorderà più tardi:
«Infatti non è seguendo favole abilmente inventate che vi abbiamo fatto conoscere la potenza e la venuta del nostro Signore Gesù Cristo, ma come testimoni oculari della sua maestà» (2 Pietro 1.16).
Gli apostoli costituivano dunque il fondamento storico della Chiesa. Paolo scriverà che questa è:
«edificata sul fondamento degli apostoli e dei profeti, essendo Cristo Gesù stesso la » (Efesini 2.20).
Tuttavia, questo gruppo era particolarmente vulnerabile. Già nei primi anni, Giacomo, figlio di Zebedeo, fu messo a morte sotto Erode Agrippa I (Atti 12.1-2). Pietro fu imprigionato più volte (Atti 5.18; Atti 12.3-5), mentre Paolo subì persecuzioni, prigionie e infine il martirio (2 Timoteo 4.6-8). I testimoni diretti del ministero di Gesù erano destinati a scomparire.
Questa situazione spiega probabilmente la comparsa progressiva degli scritti del Nuovo Testamento. Luca sottolinea fin dall'introduzione del suo Vangelo che molti avevano intrapreso a mettere per iscritto gli eventi trasmessi da «quelli che fin da principio furono testimoni oculari» (Luca 1.1-2). Anche Giovanni precisa lo scopo della sua opera:
«Queste cose sono state scritte perché crediate che Gesù è il Cristo, il Figlio di Dio» (Giovanni 20.31).
Lo stesso Pietro sembra consapevole della propria morte imminente ed esprime il desiderio che i credenti possano conservare il suo insegnamento dopo la sua partenza:
«Farò in modo che, dopo la mia partenza, possiate sempre ricordarvi di queste cose» (2 Pietro 1.13-15).
È difficile non vedere in questa dichiarazione un'allusione alla necessità di una testimonianza duratura, indipendente dalla sopravvivenza fisica degli apostoli.
Così la Chiesa passò gradualmente da una tradizione essenzialmente orale, portata da testimoni viventi, a una tradizione scritta destinata a preservare fedelmente la loro testimonianza. I Vangeli e le epistole appaiono come i naturali eredi di questa missione apostolica. Man mano che i testimoni scomparivano, i loro scritti diventavano il mezzo privilegiato per trasmettere la fede alle generazioni successive.
I Padri della Chiesa del secondo e del terzo secolo avevano piena consapevolezza di questa continuità. Ireneo di Lione affermava che gli apostoli avevano dapprima predicato oralmente, poi trasmesso per iscritto ciò che doveva diventare il fondamento della fede cristiana. Da parte sua, Eusebio di Cesarea riferisce che i discepoli degli apostoli sentirono la necessità di conservare per iscritto la loro testimonianza quando questi cominciarono a scomparire.
Si può così considerare che i libri del Nuovo Testamento rappresentino, in certo modo, il prolungamento della testimonianza apostolica. Gli uomini erano mortali ed esposti alle persecuzioni, ma la loro testimonianza doveva restare fino alla fine dei tempi (Matteo 24.35). Per questo, dopo la scomparsa degli apostoli, la Chiesa non cercò più di ricostituire un nuovo collegio dei Dodici: si rivolse alla loro eredità scritta, considerata normativa e sufficiente per l'insegnamento, la correzione e la formazione dei credenti (2 Timoteo 3.16-17).