Pfingsten, auf Hebräisch Schawuot (שבועות) genannt, das heißt das „Wochenfest“, ist eines der drei großen Wallfahrtsfeste, die durch das Gesetz des Mose eingesetzt wurden (2. Mose 23.14-17 ; 5. Mose 16.16). Alle Männer Israels waren aufgerufen, nach Jerusalem zu ziehen, um dieses Fest zu feiern.
Der hebräische Name Schawuot rührt daher, dass man ab dem Fest der Erstlinge sieben volle Wochen zählen musste:
„Ihr sollt fünfzig Tage zählen bis zu dem Tag nach dem siebten “ (3. Mose 23.15-16).
Im Alten Testament trägt dieses Fest mehrere Bezeichnungen. Es heißt „Wochenfest“ (2. Mose 34.22 ; 5. Mose 16.10), „Fest der Ernte“ (2. Mose 23.16) und auch „Tag der Erstlinge“ (4. Mose 28.26). Es markierte das Ende der Gerstenernte und den Beginn der Weizenernte. Die Israeliten brachten Gott dann die ersten Erträge der Ernte dar als Zeichen der Dankbarkeit und der Abhängigkeit von ihm (2. Mose 23.16).
Der Begriff „Pfingsten“ stammt vom griechischen Pentêkostê, das „der Fünfzigste“ bedeutet. Dieser Name, der in der griechischen Übersetzung des Alten Testaments und im Neuen Testament (Apostelgeschichte 2.1) verwendet wird, erinnert daran, dass dieses Fest fünfzig Tage nach dem Fest der Erstlinge gefeiert wird.
Das Fest Schawuot war vor allem ein fröhliches Fest. Das Volk dankte Gott für seine materiellen Segnungen und teilte diese Freude mit den Leviten, den Fremden, den Witwen und den Waisen (5. Mose 16.11-12). Zwei gesäuerte Brote wurden vor Gott dargebracht, eine bemerkenswerte Besonderheit unter den im Gesetz vorgeschriebenen Opfergaben (3. Mose 23.17).
Im ersten Jahrhundert zog Schawuot Juden aus vielen Gegenden der Mittelmeer- und der orientalischen Welt nach Jerusalem. Lukas erwähnt so die Anwesenheit von Parthern, Medern, Elamitern, Bewohnern Mesopotamiens, Kleinasiens und Ägyptens sowie von Besuchern aus , Kreta oder Arabien (Apostelgeschichte 2.5-11). Dieser Zustrom erklärt, warum die Predigt des Petrus eine so große Wirkung hatte und warum etwa dreitausend Menschen an jenem Tag getauft wurden (Apostelgeschichte 2.41).
Im späteren rabbinischen Judentum wurde Schawuot auch mit der Erinnerung an die Gabe des Gesetzes am Berg Sinai verbunden, auch wenn dieser Zusammenhang in der Schrift nicht ausdrücklich hergestellt wird.
Für die Christen hat das Pfingstfest am Sonntag, dem 22. Mai 33 n. Chr., eine besondere Bedeutung. An jenem Tag erfüllte sich die von Jesus angekündigte Verheißung:
„Ihr werdet in wenigen Tagen mit dem Heiligen Geist getauft werden“ (Apostelgeschichte 1.5).
Als die Jünger in Jerusalem versammelt waren, wurde der Heilige Geist über sie ausgegossen (Apostelgeschichte 2.1-4). Petrus deutete dieses Ereignis als Erfüllung der Weissagung Joels (Joel 2.28-32 ; Apostelgeschichte 2.16-21). Deshalb betrachten viele Theologen dieses Pfingstfest als den sichtbaren Beginn der Kirche und als Eröffnung eines neuen Abschnitts in der Heilsgeschichte.
So gewinnt das jüdische Fest Schawuot, ursprünglich mit der Ernte und der Dankbarkeit gegenüber Gott verbunden, im Neuen Testament eine neue Dimension, indem es zu dem von Gott gewählten Rahmen für die Ausgießung des Heiligen Geistes und den Beginn der den Jüngern anvertrauten weltweiten Mission wird (Apostelgeschichte 1.8).