Die Worte Jesu an Maria von Magdala: „, denn ich bin noch nicht aufgefahren zu meinem Vater“ (Johannes 20.17), scheinen auf den ersten Blick schwer vereinbar mit der Verheißung an den neben ihm gekreuzigten Räuber: „Wahrlich, ich sage dir: Heute wirst du mit mir im Paradies sein“ (Lukas 23.43). Mehrere Erklärungen wurden vorgeschlagen, um diese beiden Aussagen in Einklang zu bringen.
Die erste Beobachtung besteht darin, dass die verwendeten Ausdrücke nicht identisch sind. Bei Lukas spricht Jesus vom „Paradies“, während er bei Johannes von seinem Aufstieg zum Vater spricht. Nun stellt das Neue Testament diese beiden Wirklichkeiten nicht notwendigerweise als völlig gleichbedeutend dar. Paulus selbst sagt, er sei „entrückt worden bis in den dritten Himmel“, und fügt dann hinzu, er sei „in das Paradies entrückt worden“ (2. Korinther 12.2-4). Auch die Offenbarung stellt das Paradies in Beziehung zur Gegenwart Gottes (Offenbarung 2.7), ohne zu präzisieren, ob diese Wirklichkeit bereits die endgültige Vollendung des Reiches einschließt.
Eine zweite Schwierigkeit liegt in der Zeichensetzung von Lukas 23.43. Da die alten griechischen Handschriften keine Satzzeichen enthalten, haben einige vorgeschlagen, zu verstehen: „Ich sage dir heute: Du wirst mit mir im Paradies sein.“ Diese Lesart, die namentlich von mehreren Autoren vertreten wird, die der Lehre vom Seelenschlaf zugetan sind, verschiebt die Erfüllung der Verheißung auf den Zeitpunkt der künftigen Auferstehung. Sie erlaubt es, jeden Widerspruch zu Johannes 20.17 zu vermeiden. Die Mehrheit der Exegeten hält jedoch die Formulierung für die natürlichste, die von den meisten modernen Übersetzungen gewählt wird: „Heute wirst du mit mir im Paradies sein.“
Behält man diese traditionelle Zeichensetzung bei, so lassen sich dennoch mehrere Gesichtspunkte anführen, die die Schwierigkeit lösen. Johannes 20.17 sagt nämlich nicht, dass Jesus noch nicht im Paradies gewesen sei, sondern dass er noch nicht zum Vater aufgefahren sei. Der Ausdruck „aufsteigen“ verweist wahrscheinlich auf die herrliche und endgültige Himmelfahrt Christi zum Vater (Apostelgeschichte 1.9-11), ein Ereignis, das erst vierzig Tage nach der Auferstehung eintreten sollte (Apostelgeschichte 1.3). So kann Jesus mit dem Räuber im Paradies gewesen sein, ohne seine endgültige Himmelfahrt schon vollzogen zu haben.
Diese Unterscheidung zwischen Auferstehung und Himmelfahrt zeigt sich auch in den Worten an Maria. Jesus sagt nicht: „Ich bin noch nicht zum Vater gegangen“, sondern: „Ich bin noch nicht aufgefahren zu meinem Vater“ (Johannes 20.17). Das verwendete Verb deutet eher auf eine herrliche und bleibende Erhöhung als auf eine bloße Gegenwart bei Gott hin.
Andere Stellen scheinen in dieselbe Richtung zu weisen. Vor seinem Tod hatte Jesus angekündigt, dass er zum Vater zurückkehren werde (Johannes 16.28). Nach seiner Auferstehung blieb er noch vierzig Tage bei seinen Jüngern, bevor er sichtbar auffuhr (Apostelgeschichte 1.3). Schließlich stellt der Verfasser des Hebräerbriefs den verherrlichten Christus als jemanden dar, der nach Vollendung seines Opfers in das himmlische Heiligtum eingegangen ist (Hebräer 9.11-12; Hebräer 9.24).
Ein anderer Ansatz besteht darin anzunehmen, dass Jesus und der Räuber von ihrem Tod an einen seligen Zustand in der Gegenwart Gottes teilten, ohne dass dies schon der endgültigen Vollendung des Reiches oder der herrlichen Himmelfahrt Christi entspräche. Dieses Verständnis stimmt mit den Stellen überein, in denen Paulus seinen Wunsch äußert, „aufzubrechen und bei Christus zu sein“ (Philipper 1.23), oder erklärt, dass das Verlassen dieses Leibes bedeute, „daheim bei dem Herrn zu sein“ (2. Korinther 5.8).
Schließlich sind manche Ausleger, die den bewusstlosen Schlaf der Toten vertreten, der Ansicht, dass die beiden Aussagen im Licht der künftigen Auferstehung zu verstehen seien. Sie betonen, dass die Haupthoffnung des Neuen Testaments die Auferstehung der Toten und die Wiederkunft Christi bleibt (Johannes 5.28-29; 1. Korinther 15.20-23; 1. Thessalonicher 4.13-17). Aus dieser Sicht wäre die dem Räuber gegebene Verheißung gewiss, ihre tatsächliche Erfüllung träte aber erst am Tag der Auferstehung ein.
Wie auch immer man sich entscheidet: Diese beiden Aussagen sind nicht notwendigerweise widersprüchlich. Sie zeugen vielmehr von der Schwierigkeit, die den biblischen Autoren begegnet, Wirklichkeiten zu beschreiben, die die menschliche Erfahrung übersteigen. Dagegen laufen sie in einem wesentlichen Punkt zusammen: Der Tod hat nicht das letzte Wort behalten. Dank dem Sieg Christi bleibt die Hoffnung der Gläubigen auf der Gemeinschaft mit ihrem Herrn und auf der Gewissheit der künftigen Auferstehung gegründet (Johannes 11.25-26; 1. Korinther 15.54-57).