De veroordeling van de apostelen tot geseling in Handelingen 5.40 is een bijzonder betekenisvolle episode. Na het optreden van ziet het ervan af hen ter dood te brengen, maar het kan er niet toe komen hen zonder straf te laten gaan. Deze geseling is zo de eerste lichamelijke vervolging die de apostelen te verduren krijgen.
-
Een wettelijke straf waarin de Wet voorziet
Lukas schrijft eenvoudig:
„Zij riepen de apostelen erbij, lieten hen geselen, geboden hun niet te spreken in de naam van Jezus en lieten hen gaan” (Handelingen 5.40).
De gebruikte Griekse uitdrukking duidt op een Joodse geseling. Volgens de Wet van Mozes kon een schuldige maximaal veertig slagen krijgen:
„Hij zal hem veertig slagen laten geven, niet meer” (Deuteronomium 25.1-3).
Uit voorzorg, om bij een telfout de wettelijke grens niet te overschrijden, beperkte de Joodse traditie de straf meestal tot negenendertig slagen (2 Corinthiër 11.24). Elke apostel heeft deze straf waarschijnlijk ondergaan.
-
Een publieke vernedering
Deze straf was niet alleen pijnlijk. Ze had ook een vernederende dimensie. Gegeseld worden betekende officieel erkend worden als een schuldig en onwaardig man.
In de ogen van de leden van het moest deze straf als waarschuwing dienen en elke nieuwe prediking ontmoedigen. De autoriteiten hoopten ongetwijfeld dat het lichamelijke lijden zou bereiken wat de bedreigingen niet hadden bereikt.
-
De apostelen volgen in de voetsporen van Jezus
Enkele weken eerder was Jezus zelf vóór zijn kruisiging gegeseld (Mattheüs 27.26; Johannes 19.1). De apostelen ervaren nu wat hun Meester hun had aangekondigd:
„Indien zij mij vervolgd hebben, zullen zij ook u vervolgen” (Johannes 15.20).
Jezus had hen ook gewaarschuwd:
„Zij zullen u overleveren aan de gerechtshoven, en in de zult u geslagen worden” (Markus 13.9).
Dit lijden is dus geen mislukking van hun zending, maar de vervulling van de woorden van de Heer.
-
Een onverwachte reactie
Het meest verrassende is de reactie van de apostelen:
„De apostelen gingen verblijd weg van voor het , omdat zij waardig bevonden waren smaad te lijden voor de naam van Jezus” (Handelingen 5.41).
Deze houding staat in contrast met die welke zij hadden getoond bij de gevangenneming van Jezus, toen zij allen waren gevlucht (Mattheüs 26.56). De Heilige Geest heeft deze mannen diepgaand veranderd.
Hun vreugde komt niet voort uit het lijden zelf, maar uit het voorrecht om verbonden te zijn met het lijden van Christus. Deze gedachte zal later door Petrus worden uitgewerkt:
„Verheugt u veeleer, u deel hebt aan het lijden van Christus” (1 Petrus 4.13).
Paulus zal dezelfde overtuiging uitspreken (Romeinen 8.17; Filippenzen 1.29).
-
Het falen van het Sanhedrin
De religieuze autoriteiten verbieden de apostelen opnieuw te spreken in de naam van Jezus (Handelingen 5.40). Toch vermeldt Lukas al in het volgende vers:
„En elke dag, in de tempel en in de huizen, hielden zij niet op te onderwijzen en het goede nieuws van Jezus Christus te verkondigen” (Handelingen 5.42).
De straf heeft dus precies het tegenovergestelde effect van het beoogde. De zweepslagen doven hun ijver niet; ze versterken hem.
-
Het begin van een lange geschiedenis van vervolgingen
Deze geseling luidt een reeks lijdensmomenten in die de hele geschiedenis van de vroege kerk zullen kenmerken:
- Stefanus zal worden gestenigd (Handelingen 7.58-60);
- Jakobus, de broer van Johannes, zal worden terechtgesteld (Handelingen 12.2);
- Paulus zelf zal vijf keer de negenendertig slagen van de Joden ontvangen (2 Corinthiër 11.24);
- verscheidene apostelen zullen volgens oude overleveringen de marteldood sterven.
Conclusie
De veroordeling van de apostelen tot geseling lijkt een schijnbare overwinning van het . Toch presenteert Lukas deze episode als een geestelijke overwinning van de discipelen. Zij die de getuigen van Christus tot zwijgen wilden brengen, slagen er alleen in hen nog vastberadener te maken.
Zo begrijpen de apostelen voortaan dat lijden voor de naam van Jezus geen schande is, maar een voorrecht. Hun vreugde te midden van de vervolgingen toont al de vervulling van de zaligsprekingen die Jezus had uitgesproken:
„Zalig bent u wanneer men u smaadt, u vervolgt en op leugenachtige wijze allerlei kwaad van u zegt omwille van Mij” (Mattheüs 5.11-12).