De volgorde van de zeven gemeenten die in Openbaring 1.11 worden genoemd (Efeze, Smyrna, Pergamum, Thyatira, Sardis, Filadelfia, Laodicea) is geen historische chronologie, maar een geografische en logische volgorde:
De zeven steden vormen een postrondgang in Klein-Azië (het huidige Turkije).
De route volgt de weg die een bode zou hebben genomen, vertrekkend vanuit (waar Johannes in ballingschap is), aankomend in de haven van Efeze, om vervolgens naar het noorden op te trekken (Smyrna, Pergamum) en daarna weer af te dalen naar het binnenland (Thyatira, Sardis, Filadelfia, Laodicea).
Deze route is dus cirkelvormig, als een postronde, en loopt met de klok mee (van het zuidwesten naar het noorden, dan naar het oosten en ten slotte naar het zuiden).
Samengevat
De volgorde van de gemeenten is geen chronologie in de tijd.
Het is een geografische volgorde, bedoeld als een rondgang voor bezoek of overdracht.
De richting is met de klok mee, langs een praktische lus rond de belangrijkste wegen van Klein-Azië.
Dit toont dat Openbaring een boek is dat bedoeld is om te circuleren: het is niet statisch, maar bedoeld om in meerdere gemeenschappen gelezen en gedeeld te worden.
De volgorde van de gemeenten is geen chronologie in de tijd, omdat Johannes in de tekst zelf (Openbaring 1.11) de gemeenten niet voorstelt als opeenvolgende etappes van de geschiedenis, maar als werkelijke gemeenschappen uit de eerste eeuw, gelegen in bepaalde steden van Klein-Azië.
Waarom is het in de tekst geen chronologie?
Concrete geadresseerden: Efeze, Smyrna, Pergamum, Thyatira, Sardis, Filadelfia en Laodicea zijn duidelijk te identificeren steden, met bijzondere plaatselijke omstandigheden.
Geografische volgorde: De volgorde komt overeen met een logische post- of wegenronde voor een bode die uit komt. Men begint in Efeze (de belangrijkste haven), trekt dan naar het noorden op (Smyrna, Pergamum) en daalt vervolgens weer af naar het binnenland (Thyatira, Sardis, Filadelfia, Laodicea).
Geen tijdsaanduiding: Johannes zegt niet “na Efeze komt Smyrna in de geschiedenis”, maar “zend wat je ziet naar deze gemeenten”. De tekst blijft verankerd in het heden van deze gemeenschappen.
Maar… er bestaat een symbolische lezing
Sommige uitleggers (vooral vanaf de zeventiende eeuw) hebben in deze volgorde een chronologisch fresco van de geschiedenis van de Kerk gezien: Efeze = apostolische tijd, Smyrna = tijd van de martelaren, Pergamum = keizerlijke tijd, enzovoort, tot Laodicea = Kerk van het einde.
Deze lezing is mogelijk als geestelijke uitleg, maar wordt niet uitdrukkelijk door de tekst gegeven.
Men kan dus onderscheiden:
Directe lezing: zeven werkelijke gemeenten uit de eerste eeuw.
Symbolische lezing: zeven etappes in de geschiedenis van de Kerk.
Samengevat
Wij zeggen dat het geen chronologie is, omdat de tekst zelf de gemeenten niet voorstelt als opeenvolgende perioden, maar als gemeenschappen die tijdgenoten van Johannes zijn. Dat sluit een symbolische of profetische lezing niet uit, die in deze volgorde een voorstelling ziet van de geschiedenis van de Kerk door de eeuwen heen.