In de tijd van Jezus was melaatsheid een vreselijk gevreesde en sterk gestigmatiseerde ziekte. Mensen die aan deze ziekte leden, werden vaak door de samenleving verstoten en moesten afzonderlijk leven. Onder melaatsheid vielen diverse huidaandoeningen, en wie door een priester melaats werd verklaard, moest zich aan strenge regels houden om anderen niet te besmetten.
In het Oude Testament, met name in het boek Leviticus (hoofdstuk 13 en 14), worden gedetailleerde voorschriften gegeven over het onderzoek van melaatsen en de reinigingsriten. De priesters speelden hierbij een centrale rol. Hier volgen enkele kernverzen uit Leviticus:
Leviticus 13.2-3: „Wanneer iemand op de huid van zijn lichaam een zwelling, een uitslag of een witte vlek heeft, die op de huid van zijn lichaam een melaatsheidsplaag wordt, dan zal men hem brengen bij de priester Aäron of bij een van zijn zonen, de priesters. De priester zal de plaag op de huid van het lichaam bekijken. Als het haar in de plaag wit geworden is en de plaag dieper blijkt te liggen dan de huid van het lichaam, dan is het een melaatsheidsplaag. De priester die hem onderzocht heeft, zal hem onrein verklaren.”
Leviticus 14.2-4: „Dit zal de wet zijn voor de melaatse op de dag van zijn reiniging. Men zal hem bij de priester brengen. De priester zal buiten het kamp gaan en de melaatse onderzoeken. Als de melaatsheidsplaag bij de melaatse genezen is, zal de priester bevelen om voor degene die gereinigd moet worden twee levende, reine vogels te nemen, met cederhout, scharlaken en hysop.”
De priesters moesten melaatsheid niet alleen vaststellen, maar ook toezicht houden op het reinigingsproces van hen die genezen waren. Nadat Jezus melaatsen had genezen, vroeg hij hun vaak om zich aan de priesters te gaan tonen en de offers te brengen die door de wet van Mozes voorgeschreven waren. In het Evangelie van Lukas 17.12-14 bijvoorbeeld geneest Jezus tien melaatsen en zegt tegen hen: „Ga u aan de priesters tonen.” Dit toont Jezus' eerbied voor de Joodse wet en voor de rol van de priesters in de samenleving van die tijd.
De genezing van de melaatsen door de Messias Jezus was niet alleen een daad van mededogen, maar ook een teken van zijn goddelijkheid en van zijn zending van verzoening en genezing.