גמליאל הוא אחד האישים היהודיים הבולטים ביותר של המאה הראשונה. הוא מופיע בקצרה במעשי השליחים, אך המוניטין שלו חורג בהרבה ממסגרת הברית החדשה. הוא מזוהה בדרך כלל עם רבן גמליאל הזקן, נכדו של הרב המפורסם הלל.
1- פרוש מכובד מאוד
לוקס מציג אותו כך:
« Un pharisien nommé Gamaliel, docteur de la loi, estimé de tout le peuple » (מַעֲשֵׂי הַשְּׁלִיחִים 5.34).
תיאור זה ראוי לציון:
- הוא שייך למפלגת ;
- הוא מומחה מוכר לתורה;
- הוא נהנה מסמכות רבה בעם;
- השפעתו גדולה דיה כדי שה יקשיב לו.
המסורות היהודיות מעניקות לו את התואר רבן, השמור לגדולי המורים בישראל. הספרות הרבנית אף משמרת תורות רבות המיוחסות לו.
2- תלמידו של הלל
גמליאל שייך לבית הלל, הנחשב מתון יותר מבית שמאי.
מוצא זה עשוי להסביר בחלקו את עמדתו הזהירה יחסית במַעֲשֵׂי הַשְּׁלִיחִים 5.34-39, כשהוא ממליץ ל לא לפעול בחופזה נגד השליחים.
הוא מצהיר:
« Si cette entreprise ou cette œuvre vient des hommes, elle se détruira ; mais si elle vient de Dieu, vous ne pourrez la détruire » (מַעֲשֵׂי הַשְּׁלִיחִים 5.38-39).
הוא אינו מכיר בישוע כמשיח, אך הוא קורא לעמיתיו לזהירות כדי שלא יסתכנו בלחימה באלוהים.
3- רבו של שאול איש טרסוס
פאולוס עצמו מצהיר:
« J'ai été instruit aux pieds de Gamaliel » (מַעֲשֵׂי הַשְּׁלִיחִים 22.3).
קביעה זו מראה ששאול קיבל הכשרה רבנית ברמה גבוהה מאוד. הלימוד אצל גמליאל היה כנראה שווה ערך להשתתפות באחד מבתי המדרש התיאולוגיים הטובים ביותר של זמנו.
הניגוד בולט:
- גמליאל מופיע כאדם זהיר ומנוסה;
- Saul se révèle animé d'un zèle beaucoup plus ardent (אִגֶּרֶת פּוֹלוֹס הַשָּׁלִיחַ אֶל־הַגָּלָטִיִּים 1.14).
אין שום רמז, עם זאת, שגמליאל אישר את האלימות שהפעיל תלמידו לשעבר.
4- האם היה אוהד את הנוצרים?
יש לנהוג בזהירות.
Son discours en מַעֲשֵׂי הַשְּׁלִיחִים 5.34-39 ne fait pas de lui un chrétien secret.
הוא מסכים שהשליחים יולקו (מַעֲשֵׂי הַשְּׁלִיחִים 5.40) ואינו מערער כלל על סמכות ה.
נראה שעמדתו נובעת יותר מ:
- זהירות;
- פחד מהתנגדות לאלוהים;
- הדאגה למנוע טעות שאין לה תקנה.
5- האם התנצר?
אף טקסט בברית החדשה אינו מאשר זאת.
מסורת נוצרית מאוחרת טוענת שהוא נעשה נוצרי, אך מידע זה אינו נתמך באף הוכחה היסטורית איתנה.
רוב ההיסטוריונים סבורים שנשאר פרוש נאמן ליהדות.
6- יוקרתו ביהדות
המסורת הרבנית מעניקה לו הוקרה יוצאת דופן:
"משמת רבן גמליאל הזקן בטל כבוד התורה ומתה טהרה ופרישות."
אמירה זו ממחישה את היוקרה הרבה שנהנה ממנה בקרב היהודים.
7- איזו דמות מצטיירת ממנו?
הטקסטים מאפשרים לראות בגמליאל:
- אדם בעל למדנות רבה;
- פרוש בעל השפעה;
- חבר מכובד ב;
- מורה מפורסם;
- אדם זהיר ומתון;
- אך לא תומך בנצרות.
התערבותו במַעֲשֵׂי הַשְּׁלִיחִים 5.34-39 היא אחד האפיזודות המפתיעות ביותר במעשי השליחים, משום שהיא מראה שגם בתוך עצמן היו גוונים ורגישויות שונות. לא כל חברי ה היו מונעים באותה מידה של עוינות כלפי תלמידי ישוע.
C'est probablement cette diversité interne qui explique pourquoi, quelques années plus tard, un pharisien formé par Gamaliel, Saul de Tarse, pourra devenir l'apôtre Paul sans jamais renier l'excellence de l'enseignement reçu de son maître (מַעֲשֵׂי הַשְּׁלִיחִים 22.3).