1- Voor de grote rechtbank van het jodendom
We ontdekken nu dat Petrus en Johannes hun eerste nacht in de gevangenis hebben doorgebracht en dat zij moeten verschijnen voor het , de grote Joodse religieuze rechtbank. Deze instelling, die bestond uit de overpriesters, de oudsten en de schriftgeleerden, vertegenwoordigde de hoogste religieuze autoriteit van het jodendom (Handelingen 4.5).
Onder de Romeinse overheersing behield het belangrijke bevoegdheden op religieus en juridisch gebied. Zijn gezag strekte zich uit over het hele eredienstleven en over tal van vragen met betrekking tot de toepassing van de Wet.
2- Een procedure binnen het kader van de Joodse instellingen
Het is opmerkelijk dat Lucas geen enkele melding maakt van een optreden van de Romeinse autoriteiten. De arrestatie van Petrus en Johannes werd uitgevoerd door de en de zaak wordt nu behandeld door het . De religieuze leiders lijken dus te hebben geprobeerd deze kwestie binnen hun eigen instellingen af te handelen, zonder onnodig de aandacht van de te trekken.
Deze houding laat zich verklaren uit de politieke context van die tijd. De hogepriesters en de priesterlijke aristocratie onderhielden betrekkelijk nauwe betrekkingen met de keizerlijke autoriteiten en hadden er alle belang bij de openbare orde te handhaven om hun voorrechten te behouden. Volksonrust of een Romeins ingrijpen dreigde daarentegen hun positie te verzwakken.
Het is dan ook aannemelijk dat de deze zaak discreet wilden regelen en wilden voorkomen dat zij een omvang kreeg die het ingrijpen van de Romeinse troepen kon uitlokken. Deze houding doet denken aan die welke zij al hadden aangenomen tijdens het proces van de Messias Jezus, toen zij eerst hadden geprobeerd de zaak binnen het kader van de Joodse instellingen af te handelen voordat zij gedwongen werden een beroep te doen op de stadhouder Pontius Pilatus (Johannes 18.28-31).
3- Een bijzonder indrukwekkende vergadering
Petrus en Johannes hadden diep onder de indruk kunnen zijn van de plechtigheid van deze vergadering. Lucas besteedt zorg aan de vermelding dat de hogepriester Kajafas aanwezig is, evenals zijn schoonvader Annas, die dit ambt zelf eerder had bekleed (Johannes 18.13). De evangelist noemt ook een zekere Johannes, een zekere Alexander en meerdere leden van de familie van de hogepriester (Handelingen 4.6).
Alles lijkt erop gericht te zijn geweest de invloedrijkste vertegenwoordigers van de priesterlijke aristocratie bijeen te brengen. Dezelfde mannen die enkele weken eerder aan het proces van de Messias Jezus hadden deelgenomen, staan nu tegenover zijn discipelen.
4- Het contrast tussen de aanklagers en de beschuldigden
Gekleed in hun ambtsgewaden en zich bewust van hun gezag willen deze hoogwaardigheidsbekleders Petrus en Johannes waarschijnlijk eraan herinneren wie de religieuze macht over het volk Israël in handen heeft. Hun maatschappelijke positie vormt een scherp contrast met die van de twee apostelen, eenvoudige Galileeërs zonder erkende rabbijnse opleiding (Handelingen 4.13).
Het is mogelijk dat deze plechtige opzet bedoeld was om indruk te maken, ja zelfs om deze predikers te intimideren en hen het zwijgen op te leggen. De religieuze autoriteiten hadden tijdens het proces van Jezus al vergelijkbare methoden toegepast (Markus 14.53-65).
5- Een nieuwe confrontatie met dezelfde autoriteiten
De parallel met de gebeurtenissen van het lijden is bijzonder treffend. De religieuze leiders meenden een eind te hebben gemaakt aan de beweging die Jezus op gang had gebracht door zijn veroordeling en terechtstelling te bewerkstelligen (Johannes 19.15-16). Toch ontdekken zij enkele weken later dat zijn discipelen zijn werk voortzetten en openlijk zijn opstanding verkondigen.
Zo staan Petrus en Johannes voor dezelfde autoriteiten die hun Meester hadden veroordeeld. Deze continuïteit vormt een van de hoofdthema's van de eerste hoofdstukken van Handelingen en toont aan dat de tegenstand die de apostelen ondervinden een rechtstreekse voortzetting is van wat Jezus zelf had meegemaakt.
6- Een bijzonder gevaarlijke situatie
De situatie van de twee apostelen was bijzonder netelig. Het beschikte over aanzienlijk gezag en kon zware straffen opleggen. Enkele jaren later zal Stefanus ter dood worden gebracht na een soortgelijke verschijning (Handelingen 7.54-60), terwijl Jakobus, de broer van Johannes, op bevel van Herodes Agrippa I zal worden terechtgesteld (Handelingen 12.1-2).
Er was dus veel moed nodig om voor zo'n vergadering te verschijnen. Meer nog, de bijstand van de Heilige Geest, door Jezus aan zijn discipelen beloofd wanneer zij voor de rechtbanken zouden worden gebracht (Mattheüs 10.19-20; Lukas 12.11-12), leek nodiger dan ooit om deze beproeving het hoofd te bieden.
7- De gemeente tegenover de eerste vervolgingen
Het is mogelijk dat de christelijke gemeenschap, snel op de hoogte gebracht van de arrestatie van Petrus en Johannes, in gebed bijeenkwam om de hulp van God te zoeken. Deze veronderstelling lijkt des te aannemelijker omdat Lucas iets verderop de bijeenkomst van de gelovigen na hun vrijlating zal vermelden (Handelingen 4.23-31).
De werkelijkheid van de vervolging temperde nu het enthousiasme dat de eerste successen van de apostolische prediking hadden gewekt. De jonge gemeente ontdekt dat zij zal moeten leren leven te midden van tegenstand en voortdurend te steunen op de bijstand van de Heilige Geest.
Zo blijken vanaf de eerste hoofdstukken van Handelingen de groei van de gemeente en de vervolgingen nauw met elkaar verbonden. De tegenstand van de religieuze autoriteiten is geen ongelukje onderweg, maar een van de werkelijkheden waarmee de discipelen van Christus voortaan te maken zullen krijgen.
8- Een scène die het getuigenis van Petrus voorbereidt
Lucas besteedt zorg aan het plaatsen van de gebeurtenissen in hun historische en institutionele context. Het toneel is nu gereed voor de confrontatie tussen de religieuze autoriteiten en de twee apostelen.
In het volgende gedeelte zullen wij met name het onderzoeken, evenals de opmerkelijke houding van de twee apostelen tegenover hun aanklagers. Overeenkomstig de belofte van de Heer zullen zij die hun Meester ooit hadden verlaten, nu getuigen met een zekerheid die zelfs de leden van het zal verrassen (Handelingen 4.13).
Deze herschrijving brengt de politieke en institutionele dimensie van de zaak sterker naar voren: de zoeken niet zozeer clandestien te handelen als wel de controle over de situatie te behouden binnen het Joods-religieuze kader, en tegelijk een Romeinse betrokkenheid te vermijden die hen hun invloed had kunnen kosten of grotere onrust had kunnen veroorzaken.