We beschikken over relatief weinig nauwkeurige gegevens over de vorm van de bijeenkomsten van de vroege kerk in Jeruzalem, maar het boek Handelingen en enkele toespelingen in de brieven maken het mogelijk hun belangrijkste kenmerken te reconstrueren.
-
Dagelijkse en zeer frequente bijeenkomsten
De eerste christenen kwamen niet slechts eenmaal per week samen. Lukas geeft aan dat zij „dagelijks“ volhardden in hun gemeenschapsleven (Handelingen 2.46) en dat zij regelmatig bijeenkwamen voor onderwijs, gebed en broederlijke maaltijden (Handelingen 2.42).
-
Twee plaatsen van samenkomst
De tempel
De gelovigen bleven de tempel in Jeruzalem bezoeken:
„Dagelijks waren zij eendrachtig bijeen in de tempel“ (Handelingen 2.46).
De zuilengang van Salomo lijkt een geliefde plaats van samenkomst te zijn geweest (Handelingen 3.11 ; Handelingen 5.12). Deze openbare bijeenkomsten maakten het onderwijs van de apostelen en het getuigenis voor het volk mogelijk.
De particuliere huizen
Tegelijkertijd kwamen de discipelen samen in particuliere woningen:
„Zij braken het brood in de huizen“ (Handelingen 2.46).
De kerk van Jeruzalem was dus waarschijnlijk niet in één gebouw geconcentreerd, maar verspreid over meerdere huizen waar kleinere groepen terechtkonden. Later zou het huis van Maria, de moeder van Johannes Markus, als vergaderplaats dienen voor een deel van de kerk (Handelingen 12.12).
-
De essentiële elementen van de eredienst
Lukas vat de belangrijkste activiteiten van de gemeenschap samen:
'Zij bleven standvastig in de leer van de apostelen, in de gemeenschap, in het breken van het brood en in de gebeden' (Handelingen 2.42).
Men kan dus onderscheiden:
- het apostolisch onderwijs;
- de broederlijke gemeenschap;
- het breken van het brood, waarschijnlijk gepaard met een gezamenlijke maaltijd;
- de gebeden.
-
De gebeden
De eerste christenen hielden de traditionele gebedstijden van het jodendom aan (Handelingen 3.1) en ontwikkelden tegelijk hun eigen gebedsbijeenkomsten (Handelingen 4.23-31 ; Handelingen 12.5). Deze bijeenkomsten konden gekenmerkt worden door gezangen, lofprijzing en dankzegging (Efeziërs 5.19 ; Colossenzen 3.16).
-
De prediking van de apostelen
De apostelen namen een centrale plaats in. Hun onderwijs vormde het leerstellige gezag van de kerk (Handelingen 2.42). Petrus verschijnt vaak als de voornaamste woordvoerder (Handelingen 2.14 ; Handelingen 3.12 ; Handelingen 5.29).
-
De deelname van de gemeente
De gelovigen baden samen, deelden hun bezittingen (Handelingen 2.44-45 ; Handelingen 4.32-35) en namen deel aan belangrijke beslissingen (Handelingen 6.2-6). De bijeenkomsten waren dus niet uitsluitend op de apostelen gericht, maar betrokken de hele gemeenschap erbij.
-
Een zekere eenvoud
Er was geen christelijk gebouw, geen uitgewerkte liturgie en geen afzonderlijke geestelijkheid zoals die later zou ontstaan. De bijeenkomsten verliepen in een familiale en broederlijke sfeer, die zowel van de joodse als van het onderwijs van Jezus afkomstig was.
-
De eerste dag van de week
Waarschijnlijk hechtten de gelovigen al bijzonder belang aan de eerste dag van de week, ter herinnering aan de opstanding van Jezus (Johannes 20.19, Handelingen 20.7, 1 Corinthiërs 16.2). In Jeruzalem rond het jaar 33 n.Chr. bleven zij echter nog deelnemen aan het religieuze leven van de tempel en beschouwden zij zichzelf niet als gescheiden van het jodendom.
Conclusie
De bijeenkomsten van de vroege kerk in Jeruzalem werden gekenmerkt door eenvoud en frequentie. Ze combineerden openbare samenkomsten in de tempel met meer besloten bijeenkomsten in de huizen. Het onderwijs van de apostelen, het gebed, de broederlijke gemeenschap en het breken van het brood vormden de fundamentele elementen. Deze soepele en levendige organisatie stelde het ontluikende christendom in staat zich snel te ontwikkelen en tegelijk diep geworteld te blijven in het jodendom van de eerste eeuw.
Vanuit historisch oogpunt leken de eerste christelijke samenkomsten waarschijnlijk meer op grote familie- en broederbijeenkomsten dan op de meer gestructureerde erediensten die zich in de daaropvolgende eeuwen zouden ontwikkelen.