mannen maar, die een gemeenschap beheerden die al meer dan vijfduizend mannen telde, de vrouwen en kinderen niet meegerekend (Handelingen 4.4). Verschillende gegevens uit het boek Handelingen maken echter begrijpelijk hoe de apostelen deze buitengewone groei aankonden.
-
De apostelen namen niet alle taken alleen op zich
De Twaalf waren vóór alles de officiële getuigen van de opstanding (Handelingen 1.21-22). Hun wezenlijke opdracht was het gebed en het onderwijs van het Woord (Handelingen 6.4). Het was niet hun roeping om persoonlijk alle praktische taken te vervullen of elke gelovige afzonderlijk te begeleiden.
Hun gezag was eerder te vergelijken met dat van een leidend college dan met dat van verantwoordelijken die voor alle details van het dagelijks leven zorgden.
-
De gelovigen kwamen samen in talrijke huizen
Lukas vermeldt dat de discipelen het brood braken „in de huizen” (Handelingen 2.46). Deze uitdrukking wijst op het bestaan van vele huisgroepen verspreid over Jeruzalem. De apostelen konden in het openbaar onderwijzen in de tempel, met name in de zuilengang van Salomo (Handelingen 5.12), terwijl dat onderwijs vervolgens werd doorgegeven en beleefd binnen deze kleinere samenkomsten.
Zo vormde de gemeente van Jeruzalem niet één enkele vergadering van vele duizenden mensen in één gebouw, maar veeleer een uitgebreid netwerk van huisgemeenschappen, verenigd rondom het onderwijs van de apostelen.
-
De honderdtwintig discipelen vormden waarschijnlijk een eerste kern van verantwoordelijken
Vóór Pinksteren waren er al ongeveer honderdtwintig discipelen bijeen (Handelingen 1.15). Onder hen waren mannen en vrouwen die Jezus al jarenlang gevolgd hadden. Het is aannemelijk dat zij meewerkten aan de geestelijke begeleiding van de nieuwe bekeerlingen.
De zeventig discipelen die Jezus eertijds had uitgezonden (Lukas 10.1) kunnen eveneens een groep ervaren medewerkers hebben gevormd, ook al noemt Lukas hen in Handelingen niet meer uitdrukkelijk.
-
Er verschijnt snel een meer gestructureerde organisatie
Wanneer de materiële behoeften te groot worden, erkennen de apostelen dat zij niet meer alles zelf kunnen doen. Zij vragen dan de gemeenschap zeven mannen te kiezen die belast worden met de bediening van de tafels (Handelingen 6.1-6). Dit besluit toont dat de Twaalf inzagen dat bepaalde verantwoordelijkheden gedelegeerd moesten worden om zich aan hun hoofdtaak te kunnen wijden.
Deze organisatie is dus geen teken van een crisis, maar van een gemeente in volle groei.
-
Het werk van de Heilige Geest en de wonderen versterkten hun gezag
De vele wonderen die de apostelen verrichtten (Handelingen 5.12-16) gaven hun een buitengewoon geestelijk gezag. Hun onderwijs werd eenstemmig erkend, wat de eenheid van de gemeenschap bevorderde (Handelingen 2.42). De gelovigen bleven standvastig in „de leer van de apostelen”, waardoor leerverschillen beperkt bleven.
Conclusie
De Twaalf leidden waarschijnlijk geen menigte van vele duizenden mensen op directe en persoonlijke wijze. Zij oefenden veeleer een geestelijke en leerstellige leiding uit. De gemeente van Jeruzalem berustte vermoedelijk op meerdere niveaus van organisatie: de apostelen voor het onderwijs en het gebed, een bredere groep ervaren discipelen voor de begeleiding van de gelovigen, en talrijke huisbijeenkomsten voor de broederlijke gemeenschap. De aanstelling van de Zeven in Handelingen 6.1-6 toont dat deze organisatie zich bleef ontwikkelen naarmate de gemeente buitengewoon groeide.
Men zou de Twaalf dus niet moeten vergelijken met herders die elk honderden gelovigen onder hun hoede hebben, maar veeleer met een apostolisch college dat de eenheid, het onderwijs en de getuigenis van de ontluikende gemeente moest bewaren.