Het besluit van Petrus om de groep van de apostelen aan te vullen door Matthias te kiezen (Handelingen 1.15-26) komt waarschijnlijk niet voort uit een louter organisatorische zorg. Verschillende theologische en symbolische redenen verklaren deze stap.
1- Het symbolische getal van de twaalf stammen van Israël herstellen
Het getal twaalf heeft in de Bijbel een sterke symbolische waarde. Het herinnert aan de twaalf zonen van Jakob en de twaalf stammen van Israël (Genesis 35.22-26). Jezus zelf had twaalf apostelen gekozen om het vernieuwde volk van God voor te stellen (Mattheüs 10.1-4).
Tijdens de laatste maaltijd had Jezus de apostelen beloofd:
«Gij die Mij gevolgd zijt, zult bij de wedergeboorte van alle dingen op twaalf tronen zitten en de twaalf stammen van Israël oordelen» (Mattheüs 19.28).
Na het verdwijnen van Judas blijven er nog slechts elf apostelen over. Petrus lijkt het dus noodzakelijk te vinden het apostelcollege in zijn volledigheid te herstellen vóór de officiële geboorte van de kerk met Pinksteren (Handelingen 2.1-4).
2- Judas vervangen overeenkomstig de Schriften
Petrus presenteert dit initiatief niet als een persoonlijk idee. Hij stelt dat het beantwoordt aan de vervulling van de Schriften:
«Laat een ander zijn ambt overnemen» (Handelingen 1.20).
Hij citeert dan twee psalmen:
- (Psalmen 69.25) ;
- (Psalmen 109.8).
Naar zijn inzicht waren het verraad en het verdwijnen van Judas van tevoren aangekondigd en was het gepast dat een ander zijn apostolische taak overnam.
3- Het getuigenis van de opstanding voorbereiden
De voornaamste opdracht van de apostelen bestaat erin getuigen te zijn van de opstanding van de Messias Jezus:
«Er moet dus uit de mannen die met ons zijn omgegaan gedurende al de tijd dat de Heer Jezus bij ons in- en uitging…, één met ons getuige worden van zijn opstanding» (Handelingen 1.21-22).
De vervanger moest dus Jezus hebben vergezeld vanaf de bediening van Johannes de Doper tot de hemelvaart en getuige zijn geweest van de verschijningen van de Opgestane. Deze eis verklaart waarom alleen Jozef Barsabbas en Matthias werden voorgedragen (Handelingen 1.23).
4- Pinksteren afwachten met het voltallige apostelcollege
De aanstelling van Matthias vindt plaats vóór de komst van de Heilige Geest (Handelingen 1.26). Lukas lijkt te laten zien dat de jonge kerk een nieuwe fase ingaat met de twaalf apostelen bijeen. Op de dag van Pinksteren zijn het «de elf», weer «de twaalf» geworden, die samen de belofte van de Vader ontvangen (Handelingen 2.1-4).
5- Een bijzondere functie en geen algemene apostolische opvolging
De tekst laat niet zien dat elke apostel na zijn dood moest worden vervangen. Jakobus, de zoon van Zebedeüs, zal later worden terechtgesteld (Handelingen 12.1-2) en er wordt geen opvolger aangewezen. De situatie van Judas blijkt dus uitzonderlijk, omdat hij zijn taak had opgegeven nog vóór het officiële begin van de apostolische zending.
Conclusie
Petrus wil waarschijnlijk de groep van de Twaalf herstellen omdat hij van mening is dat dit getal een symbolische betekenis heeft die verband houdt met het nieuwe Israël dat door Jezus was aangekondigd (Lukas 22.29-30). Het verdwijnen van Judas mocht deze zending niet onvoltooid laten. Door Matthias te kiezen overeenkomstig de Schriften (Handelingen 1.20), bereiden de discipelen zich voor om de Heilige Geest te ontvangen en de officiële getuigen van de opstanding van de Messias Jezus te worden voor de hele wereld (Handelingen 1.8).
Vanuit historisch oogpunt is deze aanstelling opmerkelijk, want Matthias komt daarna niet meer voor in het boek Handelingen. De voornaamste belangstelling van Lukas is dus niet om zijn loopbaan te vertellen, maar om te laten zien dat het apostelcollege op het moment dat de geschiedenis van de kerk begint, zijn symbolische volheid heeft hervonden.